Фантастика 2026-108 - Борис Владимирович Романовский

На разбитом полу валялась птица и слабо трепыхалась.

Горбатый старик дал ей пощёчину, и её башка откинулась на пол, пробив дыру.

— Ну что, доволен? — спросил жутко довольным тоном старик.

— Ты нашёл неплохую жертву, — кивнул я. — Но свою силу ты ещё не ограничил.

— Я сделаю это, когда придёт время, — с важным видом ответил старик.

Я приступил к подготовке ритуала. Точнее — первым делом взял у птицы немного крови и перьев для себя, а потом уже перешёл к делу.

Жертва была невероятного качества. К тому же я добавлю ещё кровь и плоть Евграфа, поэтому всё должно пройти успешно.

Когда я закончил, старик аккуратно положил птицу на один ритуальный круг, а сам зашёл на второй и сел в его центре.

По сути, я собирался использовать немного модернизированный ритуал омоложения ранга Старшего Магистра.

Он передаст жизненную силу Высшей твари и плоти Евграфа в тело старика.

Это поможет омолодить его, но я точно не знаю, на сколько лет. Позже придётся отдельно проводить информационный ритуал.

— Готов? — спросил я. — Если да, то давай, надевай ограничитель.

Старик скривился, вытащил из кармана своей рубахи ржавые наручники и защёлкнул их на своих руках. Его сила резко снизилась, упав до Старшего Магистра.

— Если вдруг решишься меня убить, — сказал он, усмехаясь. — То большая половина твоего замка исчезнет. Я тебя сразу предупреждаю.

— Да не собираюсь я тебя убивать, — проворчал я.

И правда, зачем мне убивать того, кто станет моим сторожем? Не дурак же я.

Достав жезл, я принялся читать заклинание. Оба круга вспыхнули, птица пробудилась и завопила. Её тело начало медленно разрушаться.

Я чувствовал, как в меня поступает всё больше и больше энергии внешнего источника.

Хоть я и проводил ритуал Старшего Магистра, но оба существа передо мной — Высшие.

Как бы я ни пытался схитрить, но сложность ритуала будет сильно повышена. Правда эта сложность компенсируется гигантской энергопотерей, не более.

Птица начала медленно разрушаться, из одного ритуального круга в другой потекла энергия.

Старик, не выдержав, заорал. На его теле вспучились чёрные вены.

Весь ритуал длился около часа. Причём весь этот час мне приходилось периодически читать заклинания и поддерживать ритуал.

Под конец от птицы остался лишь прах, а старик, заметно помолодевший, лежал на полу и хрипел. Его горб куда-то исчез.

— Закончили, — вздохнув, сказал я. — Давай теперь через ритуал проверим, сколько лет мы тебе скостили.

— Я и сам могу сказать, — прохрипел он, сев.

Дрожащей рукой старик достал из кармана небольшой артефакт, похожий на шприц с иглой, и воткнул эту иглу себе прямо в грудь. Артефакт засиял, на нём загорелось несколько зелёных линий. Старик пригляделся и широко улыбнулся.

— Сорок один год, — произнёс он, смакуя каждое слово.

Затем старик поднял голову и с восхищением уставился на меня.

— Ты точно Руслан Юсупов. Только знаменитейший Высший Ритуалист смог бы провернуть нечто подобное.

Я внутренне тоже был удивлён. Не думал, что получится настолько хорошо.

По моим расчётам, этот старик должен был получить лишь тридцать лет.

Я бросил взгляд на его артефакт — похоже, эта штука не учитывает энтропию тела Высшего Мага, которая естественным образом ускоряется ближе к концу его жизни.

То есть в данный момент старик и правда получил сорок лет. Но через двадцать лет, если он снова проверит своё здоровье, то аппарат покажет, что у него осталось не двадцать лет, а, например, восемнадцать. И чем ближе он будет становиться к смерти, тем быстрее будет утекать этот срок.

— Хорошо, — кивнул я. — Точно не хочешь, чтобы я провёл информационный ритуал? Он более точно покажет, сколько тебе осталось.

— Не стоит, — отмахнулся старик. — Эта штука хоть и не идеальна, но более-менее точно показывает срок оставшейся жизни.

— А когда ты начал ею пользоваться? — для интереса спросил я.

— Лет пять назад, по совету Эверхарта, моего целителя.

Я кивнул. Ну кто бы сомневался, что этого старика послал ко мне Ильяс. Мой брат заботится обо мне, помогает. Надо будет взять телефон у Амины и написать брату, поблагодарить его.

— Значит, ты будешь охранять замок чуть больше четырёх лет, — задумчиво сказал я.

Настаивать на информационном ритуале я не стал. Вася сам отказался, я предлагал.

— Хорошо, — кивнул старик, поднимаясь. — Скажи, а этот ритуал можно будет провести ещё раз?

— Да, — подтвердил я. — Но с каждым разом эффект будет всё слабее. И каждый раз сам ритуал будет болезненнее.

— Насчёт боли пофиг, — махнул рукой старик. — Но эти новости радуют! Ху-ху-ху. Раз удалось увеличить на сорокет, то, думаю, ещё лет восемьдесят протяну. Глядишь, к тому времени и прорвусь на пятый Шаг.

Он широко улыбался, невероятно довольный собой.

— Вполне вероятно, что так и будет, — кивнул я.

— Знаешь, если об этом узнают, то от желающих обратиться к тебе не будет отбоя, — заметил Вася. — Не хочешь воспользоваться этой возможностью и подзаработать? Я говорю не только про деньги, но и про услуги от Высших.

— Нет, — покачал я головой. — Мне пока это ни к чему.

— Ну и правильно, — кивнул Истлеватель. — Чем меньше о тебе знают, тем больше вероятность, что ты останешься в живых и сможешь помогать мне и дальше. Скажи, какие ещё возможности есть у тебя для помощи Высшим Магам?

Старик был явно заинтересован.

— Никаких, — покачал я головой. — Только продление жизни, и то за столь огромную цену.

— Ладно, — задумчиво сказал он. — Ещё такой вопрос — как ты возродился? С помощью ритуала?

Я улыбнулся:

— На это способны лишь Высшие Ритуалисты.

— Так и думал, — кивнул Истлеватель.

— И ты поверишь мне на слово?

— Да, я чувствую правду и ложь, — усмехнулся он.

Старик показал невзрачное колечко на мизинце. Я и не заметил, как он его надел. Увидев лёгкое удивление на моём лице, Высший Маг усмехнулся:

— Я ещё могу удивить, да?

— Ага. Куда твой горб исчез?

— Я его высрал, — старик загоготал.

Я поморщился. Да уж, будет непросто ужиться с ним.

— Ты же мне дашь какую-нибудь комнатку? — спросил Вася, отсмеявишсь.

— Да, конечно, — кивнул я. — Не волнуйся, к тебе будут