Без Неба: Тени Прошлого - Гизум Герко

И они росли с каждым днем, как раковая опухоль. Я пытался работать, брался за любую грязную работу, но… это были крохи. Коллекторы из Гильдии и от ростовщиков начали приходить все чаще. Сначала — просто угрожали. Потом — начали бить. — Он коснулся свежего синяка под глазом. — А потом… потом я, видимо, перешел дорогу кому-то очень серьезному.

Он замолчал, его дыхание стало прерывистым. Сарра сидела рядом со мной, ее лицо было бледным, она крепко сжимала мои пальцы.

— Несколько дней назад ко мне пришли… другие люди, — Рейд поднял на нас затравленный взгляд. — Не из Гильдии. Эти были… солиднее. И злее. Сказали, что я «проявил неуважение» к барону Сильвасу.

— Сильвас? — переспросил я. Имя уже было на слуху — мы много о нем слышали, пока искали Рейда. Один из правящей верхушки «Голоса Стали», член Совета Баронов. Жестокий, властный, не терпящий неповиновения. О нем ходили самые мрачные слухи.

— Да, — кивнул Рейд. — Оказывается, та мастерская, где я «портил имущество Гильдии», работала под его «крышей». А мастер Кролл, глава Гильдии Механиков, который меня и подставил, — он у Сильваса на коротком поводке. И когда я попытался возмущаться, требовать справедливости… Кролл донес барону, что я якобы «порочу его честное имя» и «подрываю авторитет власти». И передал ему мой долг…

— И что теперь Сильвас от тебя хочет? — спросила Сарра, её голос дрожал.

— Платы, — Рейд криво усмехнулся. — «Компенсации за моральный ущерб и подрыв репутации». Двадцать пять тысяч кредитов. Непомерная сумма. Для меня — пожизненная кабала. Сказал, если не найду деньги в течение трех дней… — он замолчал, его взгляд снова уперся в пол. — Сказал, что меня ждет «Ночной Счетчик». Публичная порка на центральной площади. А потом — в самые глубокие шахты, отрабатывать долг до конца жизни. Если, конечно, я там выживу.

Три дня.

Двадцать пять тысяч кредитов.

Ситуация была почти точной копией нашей недавней истории с Горасом. Только суммы были меньше, но и наши возможности помочь — тоже.

— «Ночной Счетчик»… — пробормотал я, вспомнив это зловещее словосочетание из баек, которые слышал в доках. Говорили, это жестокий ритуал, который периодически устраивали бароны «Голоса Стали» для устрашения должников и поддержания «порядка». Показательная казнь или публичное унижение, после которого мало кто оставался прежним.

— Мы… мы можем заплатить, Гром, — Сарра посмотрела на меня с отчаянной надеждой. — У нас же есть деньги! Мы можем ему помочь! Двадцать пять тысяч — это не так много по сравнению с тем, что мы должны были Горасу!

Я посмотрел на нее, потом на Рейда.

Заплатить? Да, мы могли. У нас было достаточно кредитов, чтобы покрыть этот его долг перед Сильвасом. И, возможно, даже выкупить его долги перед Гильдией и ростовщиками.

Но… решит ли это проблему?

Векс. Горас. Сильвас. Кролл.

Имена менялись, но суть оставалась прежней.

Жестокая, беспощадная система, которая пожирала слабых, ломала неугодных, превращала людей в рабов или отбросы.

Просто заплатить — это значит откупиться на время. Но это не изменит ничего. Рейд останется здесь, в этом «Морге», без работы, без перспектив, с репутацией «должника», которого можно прессовать снова и снова. Он будет легкой добычей для любого, кто захочет на нем поживиться. И рано или поздно он снова влезет в долги или перейдет дорогу кому-то еще.

Нет. Просто заплатить — это не выход.

Нужно было что-то другое.

Я сказал Рейду, что нам нужно обдумать. Он не возражал.

Мы вышли из душного барака Рейда в такой же душный, вонючий коридор «Морга».

Я тяжело опирался на плечо Сарры — нога после долгого сидения на корточках снова разболелась. Мы молча дошли до небольшого расширения коридора, где у стены валялась куча какого-то ржавого хлама, и присели на нее.

— Ну что, Гром? — Сарра посмотрела на меня с вопросом. — Мы заплатим? Мы же можем?

— Можем, — кивнул я. — Но это не решит его проблем. Только отсрочит. Его уже «заклеймили». Он здесь — никто. Легкая добыча. Заплатим Сильвасу — завтра придет Кролл. Заплатим Кроллу — появятся ростовщики. Или еще кто-нибудь. Его будут доить, пока он не сломается окончательно. Или пока не продаст кристалл.

— Но что тогда делать? — в её голосе звучало отчаяние. — Мы не можем его здесь бросить! Он же… он сын друга твоего отца! И у него ключ к «Рассвету»!

— Да, — я потер виски. Голова гудела от мыслей. Снятые ограничители не давали простых ответов, они лишь усложняли картину, показывая все возможные последствия каждого шага. — Нам нужно не просто заплатить его долги. Нам нужно… изменить его положение. Восстановить его репутацию. Сделать так, чтобы его больше не трогали.

— Восстановить репутацию? Здесь? В «Морге»? Как? — Сарра удивленно посмотрела на меня. — Ты хочешь бросить вызов Сильвасу? Или Кроллу? Гром, это же безумие! У нас нет ни сил, ни влияния на этой базе! Нас просто раздавят!

— Я не говорил о вызове, — я покачал головой. — На Дне не всегда побеждает тот, кто сильнее. Иногда побеждает тот, кто хитрее. Тот, кто умеет играть по правилам этой гнилой системы, но… немного их изгибая в свою пользу. — Я вспомнил Сайласа. Его манеру вести дела, его умение выходить сухим из воды. Он был мастером таких игр. Но мы — не он. Нам нужен был другой подход.

— Рейд — механик, — продолжал я, мысли постепенно обретали форму. — Неплохой, судя по тому, что Кролл дал ему «испытание». Значит, у него есть навыки. Нам нужно сделать так, чтобы эти навыки стали востребованы. Чтобы он перестал быть просто «должником из Морга», а стал… ценным специалистом. Таким, которого невыгодно прессовать. Таким, с которым будут считаться.

— Но как? Гильдия его не возьмет. Кролл этого не допустит. А частные мастерские… они боятся связываться с теми, у кого проблемы с баронами.

— Значит, ему нужна… своя репутация, — я посмотрел на нее. Идея, безумная, рискованная, но единственно верная в этой ситуации, начала вырисовываться в моей голове. — Репутация человека, который может сделать то, чего не могут другие. Человека, который