Эхо забытых стен - Gerodot

того как обоз медленно полз мимо него, Алексей внимательно изучал его структуру. Середина каравана, как и ожидалось, была наименее защищена. Крайние повозки были ближе к охране. Одна из повозок, ближе к середине, оказалась крытой и, судя по её осадке, тяжело нагруженной. Из-под брезента, которым она была накрыта, просочился слабый, но отчетливый запах… свежего хлеба. Это было слишком большой приманкой.

Он дождался, когда караван пройдёт мимо него, и последний всадник удалится достаточно далеко. Затем, быстро и бесшумно, как тень, он скользнул из кустов. Легко нагнал повозку. Вскочил на неё сбоку, цепляясь за колесо и выступы деревянного каркаса. Затем, просунув руку под брезент, нащупал то, что, как он надеялся, будет там. Мешки. Большие мешки с провиантом. Беззвучно вытянул один, стараясь не пошевелить остальные. Вес мешка говорил о многом. Хлеб, наверное, или зерно, или что-то еще сыпучее и мягкое.

Ускользнуть было так же легко, как и забраться. Через несколько секунд он был уже в безопасности, прячась в тех же кустах, откуда вышел, держа в руках туго набитый мешок, не свой собственный, а только что «добытый». Сердце колотилось от напряжения и прилива адреналина. Но он это сделал. Провиант. На несколько дней, а то и на неделю. Возможно, этого хватит, чтобы добраться до ближайшего города.

Так прошли еще несколько дней. Передвижение стало легче, но опасность подстерегала чаще. Алексей пристроился к одному из таких торговых трактов, ведущих на юг. Он больше не голодал. По ночам он выбирался из своих укрытий и следовал за караванами или отдельными повозками, периодически «заимствуя» немного провианта, благо щели в мешках и повозках позволяли это делать относительно незаметно. Зерно, картофель, иногда кусок сыра или вяленого мяса — все это стало его частью его рациона. Это позволило ему поддерживать силы. Одежда, которую он пытался высушить на себе, так и оставалась местами влажной и рвалась в самых неудобных местах, но он зашил самые критичные разрывы крепкой веревкой.

Он научился распознавать звуки приближающихся повозок, топот лошадей, скрип телег. Слух его стал настолько тонким, что он мог различить даже голоса конвоиров. И он понял: на этом тракте преследователей не было. Это была обычная, мирная жизнь. Но всё это было временным, как он хорошо знал.

Медленно, но верно, он приближался к Стене Мария, ее мощные очертания занимали теперь большую часть горизонта. Ее незыблемость, которую верили все люди, казалась ему чудовищной, застывшей иллюзией. Его цель, та самая Шиганшина, лежала где-то за горизонтом, скрытая в ее южном выступе.

В одном из лесов, недалеко от основной дороги, где он сделал дневную остановку, он слышал разговоры крестьян. Негромко. О погоде, об урожае. И о слухах. Об активности гарнизона в районе Шиганшины. О каких-то необычных маневрах и повышенной бдительности. Не было ничего конкретного, но для Алексея эти крупицы информации были сигналами. Год 845-й наступал. Катастрофа приближалась. И люди, даже здесь, чувствовали это на каком-то подсознательном уровне, хоть и не понимали истинной причины своих тревог.

Наконец, на восьмой день его путешествия, когда солнце едва успело подняться над горизонтом, Алексей, прячась в густом кустарнике у дороги, увидел ее. Вдали, там, где лес сменялся широкой, накатанной дорогой, появились очертания города. Он был большим. Его каменные стены были гораздо выше, чем стены обычной деревни, хотя и не такими грандиозными, как сама Стена. За городскими стенами виднелись крыши домов, возвышались башни. Над ним нависала Стена Мария.

Это был Караннес — один из уездных городов, лежащих в северной части Стены Мария. Это не Шиганшина, но уже достаточно большой населенный пункт, чтобы получить информацию, обновить провиант, и, возможно, найти более быстрый способ передвижения. Отсюда до Шиганшины было всего около двухсот километров. Пара дней для конной езды. Две недели пешком по обычным дорогам. Или около одной недели, если двигаться быстро и незаметно. Время неумолимо сокращалось. И он чувствовал это каждой клеткой своего тела. Его путь вел его прямо в пасть этого мира. Мира, который готовился к собственному уничтожению.

Вид города Караннес, раскинувшегося у подножия Стены Мария, произвёл на Алексея эффект, подобный удару холодного металла. Это не было Шиганшиной, но это был первый крупный город на его пути, предвестник того, что его путешествие по диким лесам наконец-то завершилось. Городские ворота были открыты, и через них то и дело проезжали повозки, тянулись цепочки крестьян, направляющихся на рынки или возвращающихся с работы в полях. Над городом висела атмосфера оживлённой, но при этом наивной безопасности.

Алексей наблюдал из густых зарослей леса, не приближаясь. Его план был простым: изучить обстановку, найти место для ночёвки, которое не было бы связано с жилыми кварталами, и наметить дальнейший маршрут. Город был слишком опасен для прямого входа. Он был похож на Острог, но многократно увеличенный, с гарнизоном и системой контроля. Войти туда, в таком виде, как он сейчас, означало привлечь внимание. А этого он не мог себе позволить.

Следующие три дня Алекс провел, скрываясь в лесах и небольших рощах вокруг Караннеса. Ночи он использовал для перемещения, днем — для сна и наблюдений. Еду добывал, продолжая «заимствовать» её из повозок на подъездных путях к городу, или из сараев на фермах, расположенных за его пределами. Ему удавалось оставаться незамеченным. Голод отступил, но физическая измождённость давала о себе знать. Тело, натренированное выживанием, могло выполнять функции, но требовало полноценного отдыха, которого он не мог себе позволить.

Он изучил маршруты патрулей Гарнизона, видел, как караульные на стенах города патрулируют свои посты, наблюдая за лесом. Он отмечал местоположение колодцев и ручьев, где можно было безопасно набрать воду. Отслеживал перемещение крестьян и торговцев, подслушивал их разговоры — обрывки фраз о ценах, о слухах, о чем-то обыденном. И о новостях, о которых не говорили, но которые витали в воздухе.

На третий день пребывания возле Караннеса, ближе к вечеру, Алексей заметил нечто необычное. По дороге, ведущей из города, двигалась группа солдат Гарнизона. Не патруль, а что-то другое. Они были в парадной, или скорее в полевой форме, с тяжелым снаряжением. Конные, штук пять-шесть. А за ними — фургон, крытый брезентом, который казался тяжело нагруженным. И еще двое верховых, в плащах. Их лица были скрыты капюшонами, но даже издалека Алексей почувствовал холодок по спине. Неужели? Те самые?

Они проехали мимо, не сворачивая. Направлялись на юг, по главной дороге, в сторону Шиганшины. Или по крайней мере, в этом направлении. Если это были те, кто искал его, то они явно получили новую