Ингардиан. Огненный страж - Таша Воин

* * *

Конный отряд на легконогих горячих лошадях быстро приближался к месту, обозначенному на карте. Зойс первым спрыгнул с коня и осторожно, готовый в любой момент отразить атаку, приблизился к кучам песка, которые расположились ровным кругом. Воины не торопились спешиваться, оставшись на перебирающих копытами лошадях.

— Я ничего не чувствую, — потянул носом Маркус, — точнее, Зандры здесь точно были, но активной силы я не ощущаю.

— Я тоже, — ответил Зойс и медленно подошел к одному из черных шариков. Легонько тронул его кончиком меча. Ничего не произошло. — Неужели сдохли? — он недоверчиво всматривался в матовую поверхность. К нему подошел спешившийся Маркус и протянул руку к шарику.

— Подожди! — предупреждающе крикнул Зойс, — но Маркус уже взял шарик и подбросил его на ладони.

— Ни одной эманации! — он крутил шарик то так, то эдак, швырнул его на песок и снова поднял. — Собираем их все! Нужно исследовать!

Несколько воинов спешились, стали собирать шарики и складывать в сумку Маркуса. Зойс взлетел на своего коня и хмуро огляделся вокруг. Затем он решительно направил коня к вершине бархана и внимательно всмотрелся вдаль.

— Ни следа! Вокруг один песок! — он вернулся к отряду, — что же здесь все-таки произошло?

Маркус похлопал по сумке:

— Приедем, изучим.

Зойс гикнул, и его конь стремительно понесся в сторону форпоста. Отряд последовал за ним. Никто и не заметил, как на песке появилось темное пятно, расползлось по огромной площади, и на этой потемневшей поверхности робко проклюнулись несколько зеленых стебельков.

Глава 35

Старший проснулся, как будто от толчка. Перевернулся на другой бок, только прикрыл глаза, как его Цитадель ощутимо тряхнуло.

— Не понял! — Демон вскочил с постели и подошел к окну. По стене змеилась трещина. Снова последовал толчок, с потолка посыпалась пыль. Старший едва удержался на ногах, схватившись за подоконник. Выглянул в окно и увидел огромный разлом, протянувшийся по поверхности пустыни, насколько хватало глаз. Старший раздул ноздри, сжал кулаки и только собрался позвать кого-то из мелких бесов, как в его покои уже просочился один из них и, дрожа, проблеял:

— Господин! Вас к себе вызывает Владыка!

Старший сверкнул налитыми кровью глазами и открыл портал, который получился крайне нестабильным, с рваными краями и меняющимся размером. Демон покрылся жесткой чешуей боевого облика и шагнул в портал. Через мгновение его выплюнуло в заполненное тьмой помещение. Старший сглотнул, заметив блеснувшие в этой тьме глаза, и рухнул на колени. Тьма стала медленно рассеиваться, явив взору Старшего древнего демона. Его лицо, казалось, было высечено из темного камня. Рога покрыты трещинами. Но тело до сих пор сохраняло былую мощь и величие. Владыка, посмаковав тягучий бордовый напиток, вкрадчиво спросил у преклоненного Старшего:

— И как это понимать? — он махнул рукой в сторону потрескавшейся каменной стены.

— Не могу знать, — затравленно ответил Старший и сжался, предчувствуя близкую смерть.

— Да неужели? — саркастично вздернул бровь Владыка, — а если хорошенько подумать?

— Это означает, что часть Зандров, передающих поток энергии, уничтожены, — Старший сжался еще больше и смотрел в пол, боясь поднять глаза на Владыку демонов.

— И как же такое могло произойти, а?

— Только сила феникса могла такое сотворить, — промямлил Старший и зажмурился.

— Мы же уничтожили всех фениксов, не так ли? — Владыка подался вперед и сверлил Старшего взглядом, — точнее почти всех, я прав? Оставалась только мелкая девчонка, лишенная силы, которую я велел использовать для получения верных нам полукровок! Ах да! Она же исчезла лет двести назад, верно?

— Да, Владыка! — просипел Старший.

— Напомни мне, что же произошло дальше?

— Она объявилась в том мире, из которого ее смог изначально вытащить Дарий. Но в этот раз он не смог ее вернуть в Чертоги, поэтому ему был дан приказ выпивать силу феникса, не давать ей восстанавливаться. Это все Дарий виноват! — вякнул Старший, — это он не поставил в известность, что огонь феникса стал убивать в нем демона!

— Ах, Дарий… — задумчиво протянул Владыка, — какой интересный экземпляр… Буквально капли ангельской крови в его жилах хватило на то, чтобы демон переродился! Надо же! А может, дело в том, что он очищался постепенно? Ведь скольких полукровок моментально испепелил огонь феникса!

— Верно говорите, Владыка! — заискивающе произнес Старший, не поднимая глаз от пола.

— Но ведь проблему нужно как-то решать, не так ли? — Владыка снова покатал на языке напиток и замер в ожидании ответа.

— Нужно отправить еще полукровок с Зандрами на Терастис!

— Мне кажется, или место Старшего скоро освободится? — скучающе произнес Владыка демонов.

— Владыка! Постойте! — вскинулся в мольбе Старший и зачастил. — Нужно найти и Дария и феникса! Обоих либо уничтожить, либо привести к Вам! — и он снова сжался, укрывшись крыльями.

— Молодец! — похвалил Старшего Владыка. — Даю тебе последний шанс! — древний демон махнул рукой и отправил скорчившегося от жуткого страха Старшего в открытый зев портала.

— Я все сделаю! Клянусь! — донеслись до него слабые вопли проштрафившегося демона, оборвавшиеся сыто чавкнувшим порталом.

Глава 36

— Все, я больше не могу, — Инга упала на песок. Ее губы потрескались и кровоточили. Страшно хотелось пить. Солнце безмолвно плавило все вокруг. Змея подползла к девушке.

— Чего тебе? Сухариков захотелось? — Инге вдруг стало невыносимо смешно, и она истерически захохотала. Резкий порыв ветра бросил ей песок в лицо.

— Тьфу, кха! — Инга отплевалась и прищурилась. Змея приподняла голову и уставилась на девушку. Потом она опустилась на песок и поползла в противоположную сторону от выбранного Ингой пути.

— Мне что, за тобой тащиться, что ли? — крикнула Инга и пробурчала чуть тише, — а может, она меня приведет к воде? Ведь где-то же она пьет? Или как там живут змеи в пустыне? — девушка собрала волю в кулак, поднялась и медленно потащилась за змеей.

Час проходил за часом. Инга хрипела, обливалась потом, но упрямо брела, проваливаясь в песок, за змеей.

— Если бы не танцы, я б и шагу не смогла ступить, — она просипела и посмотрела покрасневшими глазами вдаль. Ей померещилось, или впереди показалось какое-то строение? Змея все ползла и ползла, как будто показывая путь. Вдруг она замерла, и Инга, подойдя ближе, увидела следы, почти занесенные песком.

— Здесь что, животные какие-то пробежали? Значит, точно вода где-то близко! — у Инги как будто открылось второе дыхание, она быстро пошла по почти незаметному следу. Змея скользила чуть в стороне. Спустя некоторое время, поднявшись на очередной бархан, Инга увидела каменные башни форпоста. Солнце начало клониться к горизонту, стало заметно прохладнее. Инга торопливо начала спускаться с вершины бархана, оступилась