Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин

вовсе не риторический вопрос, уважаемый, — сказал я чуть резче, чем хотел. — Имей в виду, у меня тут время тикает, если ты забыл. Дедлайн, так сказать. Мне нужен совет, что делать дальше.

— Ты всегда можешь съездить в город, — невозмутимо ответил Тихон. — Города устроены иначе, чем деревни. Ими не правит один Владыка, а каждый район имеет своего Графа. Эти Графы, стало быть, весьма озабочены своими делами, так что для внешних деревень угрозы не представляют. Ибо если какой Граф вздумает пойти войной на чужие земли, остальные Графы тут же сговорятся, уберут его по-тихому и поделят его владения.

— Звучит знакомо, весьма по-нашему, — хмыкнул я, вспоминая некоторые эпизоды из своей прошлой жизни. — Прямо как в Москве девяностых, делёж сфер влияния среди бандитов и чиновников, причём зачастую между одними и теми же людьми.

— В города стекаются большие деньги, — пояснил Тихон, прикрывая глаза. Солнце припекало, и старика явно клонило в сон. — Там денежные реки, но воспользоваться ими — вот настоящая задача. И всё же, пока районы Графов растут или уменьшаются, жизнь бурлит, у них есть ресурсы и потребности.

— А как же долбаные гильдии? — спросил я, думая о Торговцах, вернее, о Гильдии торговцев, которая держала в кулаке столько деревень своими эксклюзивными контрактами.

— Не знаю, я туда не езжу, с ними не дружу, не враждую, — сонно пробормотал Тихон, откидываясь в кресле и окончательно закрывая глаза. — Но там же город, в нём не одни только торговцы. В общем, Владыка, если не знаешь, куда себя деть, посети Златоград. А там… Будут таланты, найдётся и применение, главное, чтобы пучина разврата не затянула.

— Гм… Я категорически против разврата, дорогой Тихон, голова болит, чего бы полезного для деревни сделать.

— Моё дело предостеречь от соблазнов, — зевнул он, — Полезного там полно, главное чтобы на кривую дорожку не свернуть…

Тихон уже проваливался в дрему.

Меня так и подмывало растормошить его, задать кучу вопросов, но с другой стороны, возможно, он прав. Лучше один раз увидеть всё своими глазами. Может, даже навестить этих Торговцев, выяснить, как они там ведут дела. Пора наводить мосты или, напротив, готовиться к конфликту, всё же ясность. Как говорил Жюль Верн, «Лучше тигр на равнине, чем змей среди высоких трав».

Появится определённость, проще выстроить стратегию.

Ну, Златоград… Понтовое имя. Я привык к тому, что понты — штука скорее вредная, понтуется тот, у кого нет реальных плюсов. Зачем им такое название?

Вот взять к примеру Гренландию. Ну, допустим, когда её так назвали, там росли травы, потом климат чуть поменялся, но название «Зелёная земля» осталось. Применимое к охренительно большому острову, размером больше Западной Европы вместе взятой, оно немного сбивает с толку и обманывает незадачливого путешественника, который увидит там только вечную мерзлоту, лёд и уныние.

Так что я решил заведомо не питать иллюзий относительно Златограда, чтобы не разочароваться. В лучшем случае меня ждёт приятный сюрприз.

И всё же город меня приятно удивил.

По сравнению со всем, что я видел в Истоке до сих пор, это просто грёбаный мегаполис!

Реально как Москва после какой-нибудь захудалой деревеньки под Тверью. Стены… Мама не горюй, метра четыре в высоту, не меньше, а то и все пять! Каменюки такие замшелые, видно, что стоят не первый век, но хрен ты её пробьёшь. Сразу видно, строили с расчётом на то, что всякие «гости» с недобрыми намерениями будут регулярно наведываться. Любая осада тут захлебнётся, даже не начавшись толком. Чисто крепость, ёпрст!

Ворота стальные, высоченные, и сразу видно, тяжеленные, аж блестят на солнце. Перед ними натуральный блокпост. Стражники в броне, хмурые, как будто им с утра зарплату не выдали, лениво так шмоняются, проверяя нескончаемый поток народа.

А люди-то прут! Туда-сюда, туда-сюда, как в метро в час пик, кто в город, кто из города. Телеги скрипят, ослы орут, торговцы что-то горланят. А я, отвыкший от такого столпотворения за последние пару недель в своей дыре, то есть, простите, в Весёлом, аж немного опешил. Реально, как будто на Казанский вокзал попал после двух недель в глухом лесу. Шум, гам, суета…Прям голова кругом идёт!

Пристроился в хвост очереди на этот их КПП, стою, жду терпеливо. Делать нечего, порядок есть порядок даже в этом фэнтезийном бардаке. А самому любопытно до чёртиков, что там, за стенами? Как оно, внутри? Может, у них тут магия такая продвинутая, что дома, как в Москва-Сити, стеклянные? Или, может, реально встречу настоящих колдунов в остроконечных шляпах, которые фаерболами швыряются?

Пока стоял, размышлял, тревога потихоньку отпускать начала. За неприступными стенами явно скрывается что-то интересное, какие-то чудеса, ну или хотя бы возможности для бизнеса. Я себе твёрдо решил, домой, в Весёлое, должен вернуться хоть с чем-то ценным. Неважно, что у меня в кармане всего три несчастных золотых, найдётся что-нибудь стоящее, не зря же сюда тащился! Капитал надо наращивать, активы искать.

Наконец подошла моя очередь. Подошёл к стражнику у ворот. Мужик здоровенный, упакован в сверкающие латы, которые, блин, как будто сами по себе шевелятся, переливаются. Какое-то колдовство, стопудово! Я аж залип на секунду, пялясь на броню, а она реально будто плыла, искажая силуэт стражника, хотя сам он стоял столбом. Интересная технология, надо бы узнать, какой КПД у такой защиты.

— Цель визита? — буркнул стражник, лениво опираясь на свою алебарду. Голос такой, будто он уже тысячу таких, как я, сегодня опросил. За его спиной виднелась небольшая команда клерков. Сидят, бумажками шуршат, всё как у нас в любой конторе. Бюрократия, мать её, и тут процветает.

— Я Избранник из Весёлого, — доложил с достоинством, расправляя плечи. — Прибыл на встречу с Графами.

Ну да, формально меня боги не выбирали, но я уже как-то начал свыкаться с этим титулом. В конце концов деревня теперь на мне висит, и все шишки соответственно тоже мои. В кризисной ситуации именно мне придётся принимать жёсткие решения, разгребать дерьмо. Раз уж назвался груздём, полезай в кузов. Так что имею право называться Избранником с благословением там или без оного.

— Избранник? — переспросил стражник, как-то недоверчиво покосившись в мою сторону, а потом кинул взгляд через плечо на одного из клерков, на женщину с короткими каштановыми волосами и длинным шрамом через левый глаз. Да-а, видок у неё тот ещё, разбойничий какой-то. —