Фантастика 2025-149 - Сергей Хардин

зарабатывать потом и кровью. У нас нет никакого лидера или магии, которая может просто загрузить их тебе в мозг, нужно тратить годы и годы на учёбу и работу, чтобы чего-то достичь, реально вкалывать. Грызть гранит науки, так сказать.

— Звучит ужасно скучно и долго, — поморщилась Наталья и рассмеялась. — Нет уж, спасибо, я лучше останусь здесь.

Она полезла в карман и достала маленький мешочек с вяленым мясом.

— Вот, возьмите в дорогу, Алексей Сергеевич. Когда есть что пожевать, и ехать веселее.

Поблагодарив её, взял мешочек. Приятно просто поговорить с жительницей деревни без какой-либо скрытой повестки дня или попытки подлизаться. И ещё приятнее общаться с человеком, который не жаждал увидеть тебя болтающимся в петле.

Я переключил своё внимание на предстоящее путешествие, надеясь, что следующий разговор пройдёт также гладко. Хотя, зная жизнь, вряд ли. Особенно с этим Корнеево и её заведомо мутным лидером. Если уж даже Тихон с его весьма непритязательным отношением к людям предупреждал, что человек там сидит хитрый да лихой, значит так оно и есть.

При помощи Ока я подсветил и запомнил путь к новой для себя точке, да и заблудиться тут как в трёх соснах: три дороги, два перекрёстка. Чай не московские развязки.

Конь скакал бодро и весело, даже, кажется, помахивал хвостом, так что путь до деревеньки Корнеево преодолел довольно бодро.

И если сначала на душе чирикали птички и порхали бабочки, переполняя её тысячью надежд, то по мере приближения к концу маршрута и разворачивающегося передо мной вида настроение стало заметно портиться.

М-да, достославная деревня Корнеево… Зрелище, прямо скажем, не для слабонервных. Полная разруха. Местность тут, конечно, поровнее нашей будет, плоская, как блин, и конца-края ей не видно, тянется до самого горизонта. Само же Корнеево дыра дырой, честное слово. На отшибе какая-то древняя, времён Дон-Кихота перекошенная ветряная мельница скрипит на ветру, того и гляди рухнет, а хибары так вообще песня. Слезы, а не дома. Покосившиеся, с дырявыми крышами, некоторые вообще в руины превратились, будто Мамай прошёлся.

А народ… Те немногие, кого я вообще разглядел, брели по улицам как зомби после неудавшегося апокалипсиса. Шатаются, еле ноги волочат, на лицах печать вселенской усталости и безнадёги.

Жутковато, блин. И всё это «великолепие» обнесено здоровенным таким забором из металла. Спрашивается, на кой? То ли чтобы враги не пролезли, то ли чтобы свои последние не разбежались. Чует моё сердце, верен второй вариант.

Единственное здание, которое выглядело прилично, это местная ратуша. Или как её тут называть? Здоровенная такая дура размером с мою да разинскую вместе взятые, если не больше. Прямо не ратуша, а какой-то загородный особняк нувориша из девяностых, с широченной лестницей, ведущей к массивным каменным дверям.

Эту махину видно из любой точки деревни, и я вот никак не мог взять в толк, на кой хрен строить такой дворец, когда вся остальная деревня буквально в руинах лежит? Что за управленческий гений тут сидит?

— Эй, есть кто живой? — крикнул я, подъезжая к этим самым стальным воротам и выискивая глазами стражу, ну или хоть кого-то, кто мог бы меня впустить. Тишина. Ни души вокруг. Только Улыбка мой под седлом занервничал, ушами задёргал, тихонько фыркнул, мол, хозяин, ты уверен, что нам сюда? Не понравилось ему тут, и я, кстати, полностью с ним солидарен.

Вдалеке показался один из местных, мужик какой-то. Стоит и улицу метёт, причем на одном месте, туда-сюда, туда-сюда, словно в трансе, вообще не замечая ничего вокруг. То ли больные они тут все, то ли просто настолько вымотанные, что сил хватает только на бессмысленное махание метлой? Я крикнул ещё раз, уже громче, в надежде, что хоть кто-то обратит внимание. Ноль реакции. Полный игнор.

Ну, раз так… Взялся за створку ворот и толкнул.

Глава 12

И прикиньте, они открылись! Просто не были заперты. Вот до чего тут всё дошло, даже запор поставить не могут, чтобы ворота нормально закрывались. Разгильдяи!

М-да, кажется, я уже понял всё, что мне нужно знать про местного Избранника. Звали его Олег Корнеев, и он, похоже, полный профан в управлении.

Всё, на что хватило парня, так это отгрохать себе хоромы. Похоже, зря я сюда пёрся столько времени. Хотя раз уж приехал, надо бы выяснить, нет ли у этого Корнеева чего-нибудь ценного на продажу. Может, какое-никакое имущество завалялось?

Я проехал до ратуши и привязал коня к аляпистым украшениям на фасаде. Улыбке тут по-прежнему не нравилось, но терпи уж, рысак, мне надо пробовать выгадать хоть что-то для общего народного блага.

Внутри ратуша оказалась такой же запущенной, как и вся деревня снаружи, внешний лоск сплошь показуха. Стены голые, какие-то знамёна висят понурыми выгоревшими тряпками, штор и вовсе нет на карнизах, будто кто-то в припадке ярости их ободрал или просто спёр на продажу. И посреди всей этой разрухи в центре огромного пустого зала на полу сидел молодой мужик, можно сказать — парень.

На вид совершенно убитый горем, и при этом не такой уж и старый, может, даже, чуть моложе меня.

Сидит, уставившись себе под ноги, и ни на что не реагирует. Сюр какой-то.

— Приветствую, — сказал я, подходя ближе.

Молодой парень, голубоглазый, с густыми каштановыми волосами, поднял на меня мутный взгляд и прищурился.

— Ну чего ещё? — проворчал он недовольно.

— Полагаю, Вы и есть местный Избранник? — уточнил я, стараясь сохранять деловой тон.

— Избранник? Ха! — Корнеев криво усмехнулся и покачал головой. — Это они поначалу меня так называли. О великий! Избранный богами, наделенный невероятной силой! Красиво звучит, а? А потом чуть по мелочи налажаешь… Подумаешь, совершил пару ошибок, не отремонтировал амбар, пропустил крыс, позволил засориться колодцу! Это же ведь мелочи⁈ И эти неблагодарные свиньи, а не верноподданные, мрут или разбегаются как тараканы со сковородки! Ур-р-роды!

— А сейчас что стряслось-то? Катастрофа какая?

Корнеев тяжко вздохнул на мой вопрос и обхватил голову руками.

— Да я как в колесе белка, мужик. Замкнутый круг какой-то. Деревню поднимаю-поднимаю, она вроде начинает цвести и пахнуть, а потом бац! Какая-нибудь херня случается, я принимаю неверное решение, и всё летит к чертям, возвращаемся на исходную позицию. Все либо сваливают, либо гибнут в какой-нибудь дурацкой стычке с соседней деревней. Вечно одна и та же проблема, блин!

Я