Рудники Эхнатона - Владимир Николаев

Обернувшись, он успел разглядеть, как из щели между едва начавшими движение дверьми второго лифта, выворачивая их наружу, бьёт сияющий выплеск — удар шурфового плазмореза. Головотяпчику, который едва успел повернуться к первому засигналившему лифту, не повезло — огненный шквал разнес ему всю нижнюю половину тела. Действуя скорее импульсивно, под влиянием доведённых до автоматизма боевых рефлексов, агонизирующий Головотяпчик смог извернуться и всадить очередной заряд прямо в рдеющую расплавом краёв дыру. Оттуда полыхнуло белым сиянием — всё, теперь допрашивать точно некого…

Ещё миг — и вслед гаснущим отсветам вспышки этого взрыва из лифта пыхнуло чёрным облаком. Нет, не дымом — это была та же самая дрянь, которую Рикардо видел в Центральном! Облако чёрного праха окутало гибнущего Головотяпчика, стремительно распадающегося под его воздействием, словно его охватил процесс ржавления, ускоренный в тысячи и тысячи раз… Ну да, разумеется — у второй группы был второй баллон…

Вцепившись в обруч, Рикардо попятился, таща за собой по полу баллон, тяжеленный, словно авиабомба.

— Это не гептил, чёрт возьми! — раздался позади возглас Вагнера. — Ибарра! Сволочь!..

Голос его резко оборвался. Вот и всё — туман, застивший отсек створа лифтовых шахт, убил всех, кто там оказался. И какая разница Вагнеру, гептил это или не гептил — всё одно, выжить там было нереально…

Ещё несколько секунд назад Рикардо казалось, что он действует на пределе своих возможностей, но вот — едва он увидел, как чёрное пламя лижет стены возле лифтового отсека, как тёмным прахом осыпается со стен оборудование, как распадаются массивные конструкции — и в нём забил очередной фонтан энергии. Не помня себя, он схватил баллон, который только что едва тащил, и бросился бежать к основным лифтам.

Следующие несколько минут плохо сохранились в его памяти — запомнилось лишь, как хриплое дыхание раздирало горло, как непосильная тяжесть ломила спину, как тёмная пелена застила глаза, и сквозь бешено стучащий в висках пульс в голове билась лишь одна мысль: «Быстрее! Быстрее!..»

…Софи была там, где он её оставил. Дождалась! Не в силах вымолвить ни слова, Рикардо лишь мотнул головой. Впрочем, Софи, когда он, весь взмыленный, раскрасневшийся, с баллоном в обнимку ввалился в отсек, озвучивать свои вопросы не решилась, молча проследовав за ним.

Громыхая тяжёлой железякой, Рикардо выкатился на посадочную площадку, глянул пустым, измученным взглядом на пораскрывавших рты техников.

— Мицуи звонил? — едва выдохнул он.

— Нет, — ответил один из техников. — Но, может, вы всё же поменяете…

— Нет времени! — прервал его Ибарра. — Запускайте старт, быстрее!

Пожав плечами, техники стали упаковывать его и Софи в лётные костюмы. Один из них деловито взял баллон, попытался поднять его — не так-то просто! — покачал головой, кликнул коллегу. Вдвоем они подняли баллон в багажный отсек, затолкали кое-как. Средствами механизации пользоваться не стали, видать, прониклись нетерпением Ибарры.

Из всех его действий вытекало одно возможное объяснение — он отправился на шахту, выяснил, что там какой-то непорядок, судя по всему, связанный как раз с отсутствием этого баллона, и, решив прикрыть ответственного, спешно вернулся на базу, и теперь стремится успеть обратно на шахту до Мицуи. Надо полагать, именно такую версию они и доложат на очередной беседе с безопасниками или наблюдателями самого Мицуи. Но и для Ибарры сделают всё в лучшем виде, быстро и качественно — зачем же отношения портить, торопится человек, так пусть торопится…

— К старту готов! — старший летадло-мэн показал забившемуся в кабину Рикардо большой палец. Через стекло кокпита видно было лишь движение губ, произносящих эти слова, с едва заметной рассинхронизацией прозвучавшие в шлемофоне.

— Подтверждаю! — буркнул Рикардо.

Техники бегом удалились с площадки, и, наблюдая через стёкла операторской, запустили все те же процедуры, что в основной реальности провернул сам Рикардо, причём гораздо быстрее. Впрочем, надо отдать им должное — все процедуры были совершены, хоть и не в таком темпе, как во время его собственного побега, но зато в полном соответствии с инструкциями, а времени на это ушло меньше положенного. Молодцы, что уж и говорить…

Свистнул во внешних микрофонах откачиваемый воздух, скользнула дверь тамбура, открылась верхняя диафрагма… Глядя на замкнувшиеся за хвостом створки, Ибарра сжал зубы. Его грызло поганое ощущение, что в этот раз он делал всё неправильно. В прошлый раз у него не было выбора, не было времени, он никого не встретил, но сейчас… Сейчас он оставлял за спиной этих людей, оставлял на верную смерть… Он оставлял Спуки, он оставлял Лору, он оставлял Мицуи… Всех, начиная с альф, которым клялся служить, и вплоть до беззащитных полностью зависимых от людей полукровок… Неприятнее всего было с бетами. Перед глазами всё ещё стоял уверенно-доброжелательный жест отправляющего его в полёт летадло-мэна. Новачек был бета-стандарт, почти равный Ибарре, и бросать его здесь было подло, было как-то особенно гнусно…

Всё равно все они копии, все они в любом случае погибли бы при повторении сценария основной реальности, проговорил он мысленно, глядя краем глаза на занимавшую соседнее кресло Софи. В костюме было не очень понятно, но ему казалось, что она подобралась, чувствуя недоброе — она уже понимала, что сейчас произойдёт; возможно, не на уровне разума, но на уровне чувств она уже догадалась, что неспроста Ибарра затолкал её в кабину, неспроста он метался с этим странным баллоном, неспроста он так спешил…

Борясь со своими спутанными чувствами, Рикардо всё же осторожно потянул штурвал. Будь он один… но Софи он не может подвергать даже доле того риска, на который готов пойти сам. Нет. Второй раз он не позволит ей погибнуть.

Мелькнул смазанным бликом увенчанный огнями срез верхней диафрагмы — выход на поверхность подтверждён! Стиснув зубы, Рикардо вдавил было «драйв», но, едва ощутив спиной вертикальное ускорение, вдруг спохватился и судорожно подался вперёд, заваливая нос аппарата на горизонталь — чуть не забыл, чёрт возьми! Он же не знает, на какой высоте заканчивается Аномалия… Не исключено, что ещё секунда-другая — и вместо пустоты открытого космоса их ждала бы пустота небытия…

Внизу, размытые от скорости, скользили камни и кратеры Эхнатона. Азимут! Задумался, забыл… Чертыхнувшись, Рикардо отклонился на сорок градусов правее, беря курс на точку перехода.

— Вот теперь порядок… — пробормотал он.

Софи молча посмотрела на него, словно хотела что-то спросить и не решалась. На