Последний Хранитель Империи 3 - Сергей Леонидович Орлов

«Ты знаешь, что нас там ждёт?» — мысленно спросил я.

«Не уверен, — ответил предок. — Но мощь этого места… она пульсирует через страницы Реликта. Такой концентрации магической энергии я не чувствовал никогда прежде».

«А что насчёт связи между мной и сыном Мурада? Почему моя магия повлияла на его проклятие?»

«Думаю, ответ мы найдём в Храме, — задумчиво произнёс Александр. — Но будь готов к тому, что правда может оказаться… неудобной».

«Когда она вообще была удобной?» — я мысленно усмехнулся и закрыл книгу.

Затем я устроился на своём походном одеяле, глядя на звёзды. В пустыне они казались невероятно близкими, словно протяни руку — и дотронешься до их холодного света. Пока я размышлял об этом, сон незаметно сморил меня.

Утро третьего дня принесло перемены. Ещё до рассвета я заметил странное поведение животных. Верблюды беспокойно мотали головами и отказывались от еды. Скорпион выполз прямо из-под моего одеяла — факт, который заставил меня подскочить как ужаленного, пока Ясиф не объяснил, что это плохой знак.

— Они чувствуют изменения в воздухе, — пояснил проводник, глядя на горизонт. — Смотрите.

Я обернулся и увидел: небо на востоке приобрело странный желтоватый оттенок, словно кто-то пролил желчь на лазурный холст. Старый бедуин, напоследок пожелавший нам безопасного пути, указал на ящериц, зарывающихся глубже обычного в песок.

— У нас максимум несколько часов, — сказал он. — Потом придёт буря. Найдите укрытие до полудня, иначе…

Он выразительно провёл рукой по горлу.

Мы двинулись в путь как можно быстрее. Верблюды шли неохотно, словно понимали, что приближается опасность. Ясиф то и дело оглядывался на горизонт, его обычно невозмутимое лицо выражало тревогу.

— Нам нужно изменить маршрут, — сказал проводник, когда солнце поднялось над горизонтом. — Если пойдём через вади, сможем сократить путь и, возможно, успеем добраться до каменных выступов на границе земель Золотых Копыт.

Вади — сухое русло реки, которая течёт только в сезон дождей. Большую часть года оно остаётся безводной впадиной, удобной для передвижения. Но у такого маршрута есть свои опасности.

— Рискованно, — заметила Зара, подъехав ближе. — Если буря принесёт дождь в горах, вади может мгновенно превратиться в бурную реку. Я видела, как целые караваны смывало без следа.

— Это правда, — кивнул Ясиф. — Но у нас мало вариантов. Если буря застанет нас на открытой местности, у нас не будет шансов.

— Я знаю более безопасный путь, — неожиданно сказала Зара. — Есть развалины старого города неподалёку отсюда. Мадинат аль-Рамаль — Город Песков. Там мы сможем найти укрытие от бури.

Ясиф нахмурился:

— Я слышал легенды об этом месте. Говорят, оно проклято.

— Всё в пустыне проклято, если верить легендам, — Зара пожала плечами. — Но стены там достаточно прочные, чтобы выдержать бурю. И это ближе, чем вади.

— Ты уверена, что найдёшь дорогу? — с сомнением спросил я.

— Я была там однажды с отцом, — кивнула она. — Это недалеко от тракта паломников, у подножия Красных холмов.

Я переглянулся с Ясифом. Он выглядел неуверенным, но время поджимало. Небо на востоке становилось всё более зловещим, а ветер усиливался с каждой минутой.

— Хорошо, — решил я. — Веди нас к этим развалинам. Но если это ловушка…

— Какой смысл мне вести вас в ловушку посреди пустыни? — Зара посмотрела на меня с холодной иронией. — Я так же заинтересована выжить в этой буре, как и вы.

Это было правдой. К тому же, при первых признаках предательства мы всегда могли… что? Бросить её на произвол судьбы в пустыне? Не самый благородный поступок. Но если она не оставил нам выбора — моя рука не дрогнет.

Чем дальше мы ехали, тем сильнее становился ветер. Песок начал подниматься вихрями, колючими струями ударяя по лицу. Зара показала, как правильно закрепить ткань на лице, чтобы дышать во время песчаной бури.

— Оберните так, чтобы закрыть нос и рот, но оставить глаза, — инструктировала она, демонстрируя на себе. — И смачивайте ткань время от времени. Это задержит мелкие частицы песка, которые могут забиться в лёгкие.

Я следовал её указаниям, одновременно наблюдая за горизонтом. Буря приближалась быстрее, чем мы ожидали. Огромная тёмная стена песка поднималась в небо на востоке, заслоняя солнце. Она выглядела как конец света, наступающий на нас со скоростью курьерского экипажа.

— Сколько ещё до этих развалин? — крикнул я, перекрывая усиливающийся вой ветра.

— Меньше часа! — отозвалась Зара, указывая на еле заметную тёмную линию на горизонте. — Видите холмы? Город расположен у их подножия!

Мы пустили верблюдов рысью, но животные нервничали, сопротивляясь попыткам ускорить шаг. Воздух становился всё более плотным от песка, дышать становилось труднее даже через ткань.

— Нужно торопиться! — прокричал Ясиф. — Буря догоняет нас!

Он не преувеличивал. Оглянувшись, я увидел, что стена песка приближается с устрашающей скоростью. Ещё немного — и она поглотит нас.

— Вон там! — неожиданно воскликнула Зара, указывая вперёд.

Сквозь туман песка я различил очертания каких-то сооружений. Остатки минаретов торчали из песка как сломанные зубы. Полуразрушенные стены, арки, остовы зданий — всё было наполовину погребено под дюнами, словно пустыня медленно пожирала этот некогда величественный город.

— Скорее! — Зара пустила своего верблюда в галоп, и мы последовали за ней.

Когда мы достигли окраины города, буря была уже почти на нас. Песок хлестал по лицу, словно тысячи крошечных кнутов, ветер завывал между разрушенными арками, создавая звук, похожий на крики проклятых душ.

— Сюда! — Зара указала на относительно целое здание с массивными стенами. — Это была мечеть или медресе. Стены толстые, крыша частично сохранилась. Там мы сможем переждать бурю.

Мы спешились, завели верблюдов внутрь и едва успели закрыть тяжёлую каменную дверь, как буря обрушилась на город со всей своей яростью. Звук был невероятным — словно тысяча демонов одновременно выли, царапая стены своими когтями.

Внутри было темно, но Ясиф зажёг факелы, которые предусмотрительно захватил с собой. В их неровном свете я разглядел внутреннее убранство здания. Когда-то это была действительно величественная мечеть, с высокими сводчатыми потолками и колоннами, поддерживающими купол. Теперь половина купола обрушилась, а колонны покрылись трещинами. Но здание всё ещё стояло, сопротивляясь натиску времени и песка.

— Что случилось с этим городом? — спросил Филя, оглядываясь по сторонам. — Почему его бросили?

— Легенда гласит, что город процветал на торговле благовониями, — ответила Зара, отряхивая одежду от песка. — Но жадный правитель отказался поделиться водой с пророком-странником, пришедшим в город во время засухи. Тот проклял город, и пески поглотили его за одну ночь.

— Суровое наказание за отказ в стакане воды, — хмыкнул Филя.

— В пустыне нет ничего ценнее