"Фантастика 2025-2". Компиляция. Книги 1-26 - Владимир Брайт

– Помню, конечно, – доброжелательная улыбка и подчеркнуто нейтральный вид корректного игрока резко контрастировали с растрепанным видом нестабильного наркомана.

– Сегодня я тебя сделаю, – полусогнутый палец нацелился на жертву.

– Не сомневаюсь.

– Думаешь, я блефую? – надрывный смех больше походил на чахоточный кашель, а выступившие на лице красные пятна свидетельствовали о серьезных проблемах с психикой.

– Нет.

Администратор, наблюдающий за игрой, сделал замечание о недопустимости подобного поведения, предупредив, что в следующий раз будет вынужден попросить Ахмеда покинуть клуб. В ответ взбешенный горец закрыл глаза, сжав пальцы в кулак с такой силой, что побелели костяшки. Затем, натужно улыбнувшись, сообщил, что готов продолжить игру.

Он и правда вел себя тихо, но было видно, что мнимое спокойствие давалось горцу с огромным трудом. Полтора часа за столом стоили ему еще четверти миллиона. Попытавшись взять себя в руки, Ахмед выиграл пару незначительных ставок за счет пришедшей карты, но в следующей раздаче из-за неудачного блефа спустил еще сто тысяч. После чего наступила развязка.

Валет имел на руках среднюю карту. Паразит в голове «подсказывал», что у Ахмеда нет ничего. Тем не менее горец начал игру на резкое повышение. Партнеры по столу благоразумно спасовали, и партию продолжили два игрока.

Старые враги играли в кошки-мышки, доведя кон до пятисот тысяч, затем горец неожиданно пошел ва-банк, с ходу увеличив ставку до пяти миллионов. Это было столь неожиданно и глупо, что на какое-то мгновение Валет опешил.

– Боишься, или денег нет? – нестабильный наркоман неожиданно уступил место спокойному игроку.

Не исключено, что это была последняя ставка в его жизни. Собрав волю в кулак, он свято верил в то, что не может ее проиграть.

– Нет.

Валет действительно не боялся. В отличие от человека с разбалансированной психикой, он реально оценивал ситуацию, размышляя, у кого занять деньги.

Правильно истолковав его молчание, Ахмед предложил:

– Если наскребешь два с половиной «лимона», остальное возьму твоей печенью.

– ЧТО?!

Невысказанный вслух вопрос повис в воздухе. Всем присутствующим стало ясно, что ненормальный наркоман окончательно съехал с катушек.

Во избежание недоразумений Ахмед пояснил:

– У африканских племен существует поверье: тот, кто съест печень врага, переймет его силу и ум. У меня борзая на днях родила. Хочу, чтобы щенки были не только умными, но и хитрыми, – и, заметив удивление присутствующих, продолжил, обращаясь к Сене Валлтесу. – Проиграешь – поедем в больницу, вставишь имплантат. Жить будешь, играть – уже нет. Я тебя как профессионала хочу уничтожить, а не человека.

Настоящий игрок никогда не рискует своей жизнью…

Но, во-первых, у Ахмеда не было карты. Во-вторых, потеря полумиллиона не сравнится с ударом по репутации. Оказаться посмешищем в глазах мира, взятым на «слабо» блефующим наркоманом. От такого пятна уже никогда не отмоешься.

– Моя печень за два с половиной миллиона? – так снисходительный взрослый смотрит на зарвавшегося юнца.

– Да.

– Остальное деньгами?

– Да.

– Не слишком ли щедрое предложение?

– Нет.

– Что ж. Принимаю.

Ловушка захлопнулась.

– Вскрываемся.

Коготок увяз – всей птичке пропасть.

– С удовольствием…

Карты легли на стол, и разоренный неудачник отправился на операцию, а ликующий победитель – отметить в кругу друзей крупный выигрыш и заодно покормить псов.

Глава 17

Псы войны[9]

00.17 по восточноевропейскому времени

– Флинт. Прием. Не молчи! Флинт…

Слова доносились издалека. Создавалось впечатление, что несколько человек невпопад кричат с противоположенного берега широкой реки.

– Вызывает Валет. Прием…

Я даже не сразу понял, что обращаются ко мне. Череда навязчиво ярких вспышек-образов, проносящихся перед мысленным взором, мешала сосредоточиться.

– Флинт…

Ласковый шепот морского прибоя. Стройная девушка в облегающем платье неспешно бредет по песчаному пляжу. Мокрый песок прилипает к ступням. Она так задумалась, что не заметила, как подбежавшая сзади собака игриво потянула ее за край платья. Смешно замахав руками, пытаясь удержать равновесие, девушка провалилась в завораживающее безумие свободного падения.

– Вызывает Валет. Ответь…

Раскрывшийся купол парашюта похож на виляющего хвостом пса. Странно, но барабанящие по стеклу капли дождя говорят о печали больше, чем все слова вместе взятые. И улыбающийся ребенок, тянущий руки к материнской груди, не ведает страха.

– Флинт!

Какого, спрашивается, хрена я вставил в голову имплантат-передатчик? Да, иногда прямая связь с другим ноймом полезна. Что-то наподобие соединения двух компьютеров в сети. Но сейчас…

– Флинт!

– Валет?! – хоть и с трудом, мне все же удалось вырваться из обволакивающего плена ярких иллюзий.

– Наконец-то! – он не скрывал радости. – Карп рвет и мечет. Требует тебя и Магадана. Где вы застряли? Мы на бронетранспортерах выдвигаемся в квадрат Тридцать четыре – Восемнадцать.

– Что за спешка? – чуть было не спросил я, вытирая рукавом кровь с лица.

К счастью, вовремя спохватился. Во-первых, никто кроме меня не в курсе замыслов Карпина. Во-вторых, все и так яснее ясного: «Пятерка», испуганная неожиданным вторжением кадов, переводит девчонку-андроида на новое место.

Встревоженный затянувшейся паузой, Валет уточнил:

– Флинт, у вас вообще как? Все в порядке?

Прежде чем ответить, я повернул голову в сторону напарника и сразу понял, что он мертв. За последние пару лет успел достаточно насмотреться на покойников, чтобы ошибиться.

– Проклятье!

– Что?

– Герцогиня с тобой?

Отсчет времени счет шел на секунды. От четырех до шести минут кислородного голодания – и необратимые изменения в коре головного мозга превратят реанимированного человека в бессмысленный овощ.

– Да, и еще…

С трудом поднявшись на ноги, я шагнул к трупу.

– Заткнись и переключи свой имплантат на общую волну.

– Понял, – отменная реакция – отличительное свойство настоящего игрока.

– Я слушаю, Флинт, – хорошо, когда в команде есть опытный док.

– У Магадана остановка сердца. Не знаю, как долго я был в отключке…

– Ты его не вернешь, – спокойно ответила Герцогиня, так, словно заранее подготовилась к «неприятному разговору».

Не вернешь…

Вот так просто и буднично. Как записанное объявление в подземке метро. «Осторожно, двери закрываются. Следующая станция – “Морг”. Переход с красной линии “Жизни” на черную ветку “Смерти”. Выход в город – через жерло трубы крематория».

Медики – люди с особенным складом ума. Иногда мне начинает казаться, что они прилетели на Землю с далекой планеты, где все не так, как у нас.

– Почему?

– В твоей походной