Фантастика 2026-95 - Павел Шимуро

— Тарек.

Охотник обернулся.

— Наро, — начал я, и сам не знал, зачем спрашиваю именно сейчас. Может, потому что буковая роща навязывала тишину, а тишина натолкнула на размышления. — Ты помнишь, каким он был? Не как лекарь, а как человек.

Тарек шёл молча шагов десять, прежде чем ответить.

— Тихий, — сказал он. — Говорил мало. Руки всегда в земле или в склянках. Дети его боялись, ведь он не улыбался. — Пауза. — Но когда Миква, дочка Кирены, заболела лихорадкой, он не спал три ночи. Сидел рядом. Варил, вливал, варил снова. Кирена говорила потом, что он за эти три ночи состарился на год.

— Миква?

— Умерла. — Тарек перешагнул через корень, не глядя вниз. — Наро не смог. Потом неделю не выходил из дома. Когда вышел, у него поседел висок левый.

Я промолчал, потому что знал это чувство. Наро мне понятен. Наро был моим зеркалом, отражённым через столетия и миры, и оба мы знали одну и ту же истину: лекарь, который не может спасти всех, всё равно обязан пытаться, потому что альтернатива хуже любого поражения.

Мы вышли из рощи через полтора часа после выхода из деревни. Впереди лежал подъём к Больной Жиле. Я почувствовал Жилу через «Эхо» задолго до того, как увидел разлом: глубокий, ровный пульс субстанции, текущей под скалой на глубине пяти-шести метров.

Чаша открылась перед нами, когда мы обогнули последний валун.

Я остановился.

В прошлый раз серебряная трава покрывала чашу сплошным ковром.

Теперь половина чаши пуста.

Почва вокруг разлома потемнела, приобрела тот маслянистый блеск, который бывает у перегретой земли. Трава, росшая ближе всего к трещине, исчезла, и на её месте торчали сухие, почерневшие стебельки, похожие на сгоревшие спички. Те растения, что выжили, сместились к краям чаши, подальше от жара, и их листья были не серебряными, а желтоватыми.

Опустился на колени у ближайшего куста. Запустил контактный нагрев на минимуме — тридцать градусов, и «Эхо» развернулось вглубь стебля, показывая мне его структуру: железы с серебристым экстрактом заполнены на две трети, корневая система жива, но ослаблена. Растение тратило все силы на выживание в перегретой почве и почти не накапливало действующее вещество.

Я начал срезать. Костяной нож, стерилизованный утром над огнём, входил в стебель у основания. Каждый срез делал под углом в сорок пять градусов, оставляя пенёк в два сантиметра, ведь если корень жив, из пенька может вырасти новый побег. Теория, конечно.

Девять стеблей. Десять. Одиннадцать.

Я сложил их в сумку, переложив влажным мхом, чтобы не высохли. Одиннадцать стеблей. В прошлый раз из восемнадцати получил четыре полных дозы и шесть-восемь профилактических.

Тарек стоял поодаль, у края чаши. Он не заходил внутрь, так как близость Жилы действовала на него — не физически, скорее на каком-то инстинктивном уровне, как действует на зверя запах хищника, которого тот не видит, но чувствует.

— Наро ходил сюда каждую неделю, — сказал он негромко. — Один.

Я выпрямился, отряхнув колени. Посмотрел на чашу, на выжженную землю, на жалкие пеньки, оставшиеся после моей жатвы.

— Ты тоже будешь? — спросил Тарек.

Вопрос был простым. Ответ был простым. И именно поэтому не стал его озвучивать, потому что «да» прозвучало бы как клятва, а я давно разучился давать клятвы, которые мог не сдержать. Но

Я убрал нож, закинул сумку на плечо и подошёл к разлому.

Трещина дышала. Горячий воздух поднимался из неё ровными толчками, и каждый толчок совпадал с пульсацией Жилы, которую я чувствовал через «Эхо». Субстанция текла где-то внизу, густая и горячая, и её жар выходил через трещину.

Но было кое-что ещё.

Глубже, за пульсом Жилы, за жаром и медным запахом, я почувствовал то, что чувствовал каждую ночь на крыше мастерской — глубинный пульс.

— Тарек, — сказал я, не оборачиваясь.

— Здесь.

— Жди наверху. Я спущусь в расщелину. Если через сорок минут не выйду, возвращайся в деревню.

Молчание. Потом:

— Варган сказал, что мне отвечать за твою шкуру.

— Варган не здесь. Жди наверху.

Я услышал, как Тарек переступил с ноги на ногу. Услышал, как он выдохнул через нос, контролируя раздражение. Потом шаги отошли на три метра и остановились. В итоге он сел, привалившись к валуну, и положил копьё поперёк коленей.

Ждёт.

Я опустил ноги в расщелину и начал спуск.

…

Проход был уже, чем я ожидал.

Первые пять метров дались легко — пологий спуск по наклонной плите, покрытой мхом. Потом стены сомкнулись, и мне пришлось повернуться боком, протискиваясь через щель, которая оставляла по сантиметру свободного пространства с каждой стороны. Сумку я снял и нёс перед собой в вытянутой руке, и стебли серебряной травы тихо шуршали при каждом движении.

Темнота была полной. Я переключился на «Эхо» и стал видеть мир так, как видят его слепые рыбы в подземных реках.

И стены были живыми.

Капилляры, пронизывавшие скалу, здесь, на глубине двенадцати-пятнадцати метров от поверхности, были толще. Я чувствовал их через «Эхо» как рельефную сеть, вплетённую в породу, и некоторые из них несли в себе субстанцию.

Проход расширился. Температура поднялась ещё на пару градусов. Воздух стал гуще, и медный привкус, лёгкий на поверхности, здесь превратился в постоянный фон, оседавший на языке металлической плёнкой.

На двадцатой минуте спуска проход вывел меня в камеру.

Она оказалась небольшая, в три на четыре метра, не больше. Потолок низкий — я мог коснуться его, подняв руку. Стены гладкие, отполированные водой, которая когда-то текла здесь и высохла, оставив на камне извилистые борозды.

В центре камеры находилось то, ради чего Наро спускался сюда четырнадцать лет.

Толстые корни, с бедро взрослого мужчины, окаменевшие до состояния гранита, но сохранившие каждый изгиб, каждую складку, каждое утолщение живой ткани. Они расходились из единого центра, как пальцы раскрытой ладони, и уходили в стены, в потолок, в пол, пронизывая скалу насквозь. Когда-то это был узел корневой системы дерева, настолько огромного, что его корни достигали таких глубин. Виридис Максимус, вероятно. Или чего-то ещё более древнего.

А в точке, где корни сходились, лежал камень размером с кулак — тёмно-бордовый, почти чёрный, с гладкой поверхностью, которая поглощала свет и не отражала ничего. Я не видел его глазами, их здесь всё равно некуда применить. Видел его через «Эхо», и оно показывало мне вещь, от которой перехватило дыхание.

Камень пульсировал.

Один удар в сорок семь секунд. Тот самый ритм, который я ловил каждую ночь на крыше мастерской.

Рубцовый Узел ответил немедленно.

Вибрация прошла через грудную клетку глубокая,