РОС: Забытый род - Гарри Фокс

Виолетта вздохнула, ее пальцы сжали каменный парапет.

— Ты можешь… принимать нашу силу. В малых дозах. Яд, стресс, угроза… они могут пробудить ее в тебе на время. Как тогда, в лесу, или в городе. — Она помолчала, выбирая слова. — Но чтобы она стала… постоянной? Чтобы ты стал полностью частью рода, а не просто кандидатом с удачной мутацией?.. Для этого…

— Нужен Аспид? — угадал я. — Он должен меня официально выбрать?

Она кивнула.

— Да. Тотему нужно признать тебя наследником. Публично. И дать Перстень Рода. Это… ключ. К силе. К долголетию. Ко всему. — Она отвела взгляд, глядя на черную ленту реки. — Но есть… нюансы.

— Какие? — настаивал я.

Виолетта сжала губы. Ее щеки чуть зарумянились.

— Позже, Лекс. Когда… когда будешь готов. Это не просто ритуал. Это… изменение. Навсегда. — Она резко выпрямилась, снова становясь графиней. — А сейчас — восточное крыло! Там библиотека, твои будущие покои… и кое-что еще!

Она схватила меня за руку и потащила по переходу, явно стараясь сменить тему. Ее избегающий взгляд и сжатые губы говорили красноречивее слов: нюансы были серьезными. И, судя по всему, не очень приятными.

Восточное крыло встретило нас тишиной, еще более гнетущей, чем в "моей" башне. Воздух здесь был суше, пахнул старой бумагой, воском и… чем-то химически-горьким. Виолетта, не отпуская моей руки, почти бегом провела меня по длинному, мрачному коридору, миновав несколько тяжелых, запертых дверей. Ее шаги отдавались эхом на каменных плитах.

— Библиотека! — объявила она наконец, останавливаясь перед огромными двустворчатыми дверьми из черного дерева, инкрустированными серебряными змеями. — Мое самое любимое место во всем замке! — В ее глазах вспыхнул искренний восторг, смешанный с хитринкой. Интересно… именно поэтому мои будущие покои будут рядом? Чтобы она могла следить за мной между стеллажами?

Она толкнула дверь, и мы вошли.

Библиотека Аспидовых была не просто собранием книг. Это был храм забытых знаний и готического величия. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, поддерживаемые колоннами, обвитыми каменными змеями. Стеллажи из черного дерева уходили ввысь на два, а то и три этажа, соединенные ажурными чугунными лестницами и галереями. Тысячи томов в кожаных, часто потертых и почерневших переплетах, папирусы в тубусах, свитки, скрепленные костяными застежками. Воздух висел плотным, пыльным облаком, сквозь которое пробивались лучи лилового света из высоких стрельчатых окон, украшенных витражами с алхимическими символами и сценами… ну, конечно, побед Аспидовых над разными чудовищными библиотекарями, наверное. В углах стояли чучела неведомых тварей Изнанки, а на массивных дубовых столах лежали хрустальные глобусы, показывающие не землю, а какие-то искаженные континенты Изнанки, и сложные астрономические приборы для наблюдения за лиловыми звездами. Запах был густой: пыль веков, тлен пергамента, слабый аромат консервирующих трав и все та же едкая нотка яда — фоновая мелодия жизни рода.

Виолетта, будто сбросив тогу графини, вдруг игриво нырнула между ближайшими стеллажами, ее черное готическое платье мелькнуло в полумраке. Я услышшал шорох, легкий стук стекла, и через мгновение она вынырнула, сияя как ребенок, нашедший клад. В одной руке — бутылка из темно-фиолетового, почти черного стекла. В другой — два хрустальных бокала необычной, извилистой формы, напоминающей змей.

— Та-дам! — пропела она радостно, подбегая ко мне. — Мой маленький секретик! Прямо тут, за "Летописью Великого Отравления". Никто не знает!

Я не мог не улыбнуться ее внезапному ребячеству. Она ловко откупорила бутылку (пробка была с крошечной рубиновой змейкой) и налила густую, темно-рубиновую жидкость в бокалы. Она искрилась слабыми лиловыми искорками. Я взял свой бокал, покрутил его, наблюдая, как тягучее вино оставляет "ножки" на стекле. Выпил глоток.

Вкус был… странноватым. Сладковато-терпкий, с мощным ягодным букетом (что-то темное, вроде ежевики и бузины), но с явной минеральной ноткой, как будто лизнул отполированный камень, и едва уловимым, но отчетливым горьковатым послевкусием, напоминающим… полынь? Или что-то более экзотическое. Сильное. Согревающее сразу.

— Ммм… — я сделал еще глоток, пытаясь разобраться. — Что за вино? Необычное. Мощное.

Виолетта смотрела на меня с лукавым блеском в изумрудных глазах. Она отхлебнула из своего бокала и ответила с невозмутимым видом:

— Из моих выделений.

Я чуть не поперхнулся. Вино пошло в нос, я закашлялся, едва удерживая бокал. Виолетта рассмеялась — звонко и бесстыдно, как девчонка.

— Шучу, шучу! — она закатила глаза, давясь смехом. — Боже, твое лицо! Нет! Это не я! Хотя идея… — она причмокнула, — …интересная. Но нет. Это наш фамильный сорт. «Слезы Аспида». Мы его делаем сами и продаем по всей Изнанке. Дорого. Очень. Даже Кречет иногда заказывает партию для своих пиров.

— Кречет? — переспросил я, все еще откашливаясь и вытирая слезы. — Это кто?

Виолетта смотрела на меня как на диковинку.

— Ха! Шутник. Императора не знать? — Она покачала головой. — Ладно, простим тебя незнание. Пока.

— А из чего… мы его производим? — я осторожно снова пригубил вино. Теперь, зная, что это не выделения Виолетты, вкус показался даже изысканным. — Виноградники где? На склонах лиловых холмов?

Виолетта внезапно помрачнела. Веселость как ветром сдуло. Она отвела взгляд, разглядывая ближайший стеллаж с пыльными фолиантами.

— В Первом Городе, — сказала она сухо, без эмоций. — Там были… сады. Особые. В долине за Храмом.

Я почувствовал, как цепляюсь за ниточку.

— Ви, о Первом Городе… Что там случилось? Почему вы ушли? Эта твоя мать… теща… почему она… такая? Что пробудилось?

Но Виолетта резко встряхнула головой, словно отгоняя навязчивых мух. Она поставила свой полупустой бокал на ближайший стол с таким стуком, что хрусталь зазвенел.

— Так! — ее голос снова стал жестким, командным. — Много информации для начала! Голова заболит! И без того пережил стресс. Пей вино, наслаждайся библиотекой. Остальное… позже.

Так я же… ничего и не узнал, — пронеслось в голове с досадой. — Только больше вопросов. Вино из проклятого города. Теща-страж. Какое-то пробуждение…

Но глядя на ее напряженный профиль, на сжатые губы, я понял — давить бесполезно. Она испугана. Не за меня. За то, что я могу узнать. Я вздохнул, поставил и свой бокал. Вино приятно согревало, но тревога грызла изнутри.

Виолетта, видимо, решила исправить настроение. Она подошла ко мне вплотную, ее изумрудные глаза затуманились, губы приоткрылись. Она потянулась, чтобы поцеловать меня, явно пытаясь перевести все в привычную ей плоскость страсти и обладания.

И что-то во мне дрогнуло. Может, досада. Может, это вино. Может, просто ее близость и этот готический хаос вокруг. Я не стал сопротивляться. Я обхватил ее за талию, ответил на поцелуй не просто ласково, а страстно. Глубоко,