Как я стал хозяином странного замка в другом мире. Книга 8 - Сергей Алексеевич Евтушенко

Всё ещё слишком много тумана, ещё один прыжок веры. Мне казалось, что изначальный план был не так плох, но Мерлин явно так не считал. Верховный маг выглядел встревоженным — и очень усталым, будто это ему предстоял поединок ни свет ни заря.

Помнится, Терра злилась на меня, если я не был готов вернуться живым из очередного похода по Полуночи. Конечно, существовало и рациональное объяснение — воскрешение отжирало скудные на тот момент ресурсы замка. Но дело было не только в этом. Ответственность хозяина — всегда искать пути для победы, если он хочет сохранить тех, кто ему дорог.

Ещё совсем недавно я не мог проиграть Князю — и не проиграл. Не мог поддаться давлению Морганы. И сейчас, выходя на бой с Ланселотом, тоже не должен был ожидать поражения. С тем же успехом этот перекаченный урод после меня прикончит всех рыцарей, готовых выйти с ним на поединок, и ещё добавки попросит. И кто, спрашивается, выступит в качестве добавки?

Понятия не имею, какие преимущества может дать посвящение в рыцари Авалона. Но даже если это окажется формальность, что позволит Мерлину отдохнуть остаток ночи — придётся соглашаться. «Действовать сугубо по воле сердца», да?

Тринадцатилетний я орал бы от восторга, пока не охрип.

— Хорошо, — сказал я. — Согласен.

— Наконец-то, — буркнул Мерлин, ловко подхватывая со стола небольшую склянку, наполненную жидкостью цвета свежесцеженной крови и протягивая мне. — Пей.

Я взял, принюхавшись — над склянкой витал лёгкий дух озона, но в остальном жидкость не пахла ничем. Судя по лицу Мерлина, он не собирался отвечать на ворох уточняющих вопросов, так что я вздохнул и подчинился. На вкус жидкость напоминала размешанную в воде гуашь.

Молчание затягивалось, и я всё-таки решил спросить, что дальше, как вдруг моргнул и обнаружил себя стоящим на коленях, с ладонями, упёртыми в пол. Живот заледенел, голова пылала, грудь едва пропускала воздух. Тело практически отказывалось слушаться, и я по привычке потянулся к силе «Зверя в лунном свете», но тут мне на плечо опустилась ладонь Мерлина.

— Не стоит. Это не яд, даже для непосвящённых, с ним не надо бороться. Дыши, и дай дистилляту сделать свою работу.

Ладно, дышать тяжеловато, но в целом можно. Воспользуемся советом. Вдох, выдох.

Вдох, выдох.

Вдох…

Мерлин исчез, исчез и странный круглый зал, находящийся то ли под крышей дворца, то ли в его подвале. Я, уже не на коленях, стоял на диком поле, рядом с высоким обрывом. Над головой нависали свинцовые тучи, а откуда-то снизу раздавался шум волн. Рядом со мной, полукругом, находились безмолвные фигуры — пять мужчин и две женщины. Высокие, но не слишком, не на уровне Артура и его рыцарей. Статные, благородные и красивые, но словно смазанные, больше напоминающие ожившие старые фотографии.

Старые фотографии, лица которых застыли в неподдельном изумлении.

— Знаю, знаю, — проворчал я. — Ни одного кандидата за три тысячи лет, а теперь явился вот такой.

Понятия не имею, кто были все эти люди — Мерлин-то не удосужился объяснить. Призраки императоров и императриц давно минувших лет? Верховные маги? Пророки? Первые из рыцарей? Фигуры не ответили, но разом окружили меня, и их взгляды словно прожигали насквозь. Они видели всё моё невеликое прошлое и сумбурное настоящее, всю силу и всю ответственность, вражду и любовь. Мне не нужно было отчитываться о своих подвигах и провалах, рассказывать о Полуночи и лежащих впереди трудностях. Не худшее из ощущений, хотя немного походило, как если бы я стоял голым перед суровой медкомиссией.

Фигуры отдалились — на некоторое подобие совещания без слов. Видимо, консенсус не был достигнут, поскольку теперь на лицах читалось сомнение. Понимаю, я бы тоже сомневался.

Спустя несколько секунд — или того, что здесь отвечало за время — ко мне приблизился один из призраков. Он отдалённо напоминал Мордреда, но был заметно старше, и более расслабленный. Будто после смерти ему наконец удалось хорошенько отдохнуть.

— On naman hwæs feohtst þu?, — спросил он, торжественно, хотя и достаточно дружелюбно.

Ответ всплыл в голове сам собой — тем более, что я уже пару раз его слышал.

— On nama Æfalunes, – сказал я без раздумий.

Кажется, это был правильный ответ — поскольку призрак хлопнул меня по плечу, вполне ощутимо, и звучно расхохотался. В следующий миг его компания вновь оказалась рядом, а на лицах было написано одобрение.

— ON NAMA ÆFALUNES! – грянул предок Мордреда, и его голос подхватили все остальные. — ON NAMA ÆFALUNES!!

— ВО ИМЯ АВАЛОНА!

Далёкий шум прибоя вдруг приблизился, смешиваясь с древним кличем, пока не поглотил все остальные звуки. А затем я понял, что больше не стою на поле рядом с обрывом — вместо этого я лежу на спине на каменном полу, наблюдая за едва подсвеченными витражными стёклами на вершине вертикального зала. Всё-таки мы находились в верхней части дворца, а не в нижней — кто бы мог подумать?

— Очнулся?

Недовольный голос Мерлина сложно было с чем-то перепутать, и я поднялся с пола, прислушиваясь к ощущениям. На первый взгляд — никакой разницы.

— Вроде того. Долго я так лежал?

— Полночи. Твой поединок начнётся через десять минут.

Ну, Мерлин, ну удружил!

— Не торопись гневаться, — сказал маг, заметив моё потемневшее лицо. — Не опоздаешь. Лучше ответь, тебя приняли?

— Не уверен. Вроде да, но я не ощущаю никаких перемен.

— И не должен, — отрезал он. — Если бы не приняли — ты бы понял, поверь. Значит, осталось только выйти на площадь и закончить священный суд — дабы не осталось недомолвок.

— Серьёзно, это всё? — недоверчиво спросил я. — Ни клятв, ни заклинаний, ни ударов мечом по плечам? Как насчёт объяснений по остальным деталям?

— Ударами тебя щедро наградит Ланселот, — фыркнул он, но как-то невесело. — Постарайся уж устоять… сэр Виктор. Все детали — после твоей победы. И скажи своим женщинам в другой раз не нарушать таинства древнего ритуала, даже если их избранник пропадает посреди ночи.

По всей видимости, Кас и Анна наведывались сюда, пока я валялся в отключке — но подробностей выяснить не удалось. Мерлин вскинул левую руку, и вспышка телепорта приняла моё едва проснувшееся тело куда-то подальше.

А именно — в самый центр Камелота.

Эта площадь, равно как и другие на верхних уровнях, расположилась на вершине