Фантастика 2025-155 - Сергей Александрович Плотников

кошелька. Как-никак, это была самая многочисленная, хоть и самая слабая в боевом отношении группа: достаточно, чтобы имитировать «роспуск войск». Однако своих людей, людей Кэтрин, орков и Габриэля он повел в собственный особняка — отчасти потому, что им некуда было идти, а скромные пограничные вояки и вовсе понятия не имели, как пристроиться в столице. Отчасти потому, что Мишель не верил, что его оставят в покое.

Мириэль встретила их на выходе из дворца, тихо присоединившись к отряду. Одетая в неприметный темно-зеленый плащ и мешковатую одежду, на самой обычной лошади, она не слишком привлекала внимания. Мишель мрачно сказал ей:

— Не удивлюсь, если канцлер подсуетится, и ночью меня придут арестовывать. Поэтому очень кстати, что тебя никто не видел. Естественно, я прошу и тебя тоже быть моей гостьей — но если ты сможешь пробраться в особняк незамеченной, это будет лучше всего! Займи ту же спальню, куда Хелена селила вас с Ханной в прошлый раз, хорошо?

Мириэль согласно кивнула.

— Ты думаешь, канцлер все же заодно с синдикатом?

— Не знаю. Может быть, и нет. Но я давно уже перестал устраивать его как пешка. Он в свое время поддержал мою кандидатуру на роль мужа Хелены и наставника Бэзила как компромиссную фигуру. Излишне говорить, что я оказался не столь компромиссным, как он предполагал!

Колин фыркнул.

— Вообще-то говоря, Миш, из всех знакомых мне Паладинов Света ты склонен к компромиссам больше всего!

— Не таким, как предлагает этот тип, — прорычал Мишель, комкая поводья Самуила.

Кэтрин успокаивающе толкнула его плечо своим.

— Ничего, — сказала она весело. — Если придут арестовывать — тут-то и будет случай разобраться с этим типом раз и навсегда!

Вспышка признательности и нежности к старой подруге — и жене, надо же! наверное, он никогда к этому не привыкнет! — на миг поправила настроение Мишеля, однако он тут же вернулся к реальности.

— Если получится, — хмуро сказал он. — Что если план «Ивовой ветви» тоньше, чем мне казалось? Что если они сейчас предпочтут списать убытки и временно отступить? Тогда нам будет трудновато доказать нашу невиновность перед королем. Королева и ее клика переубедят его — и тогда «Ива» попробует снова.

— Я не верю, что они сейчас отступят, — хмуро сказала Мириэль. — Раньше еще был шанс на то, что спишут убытки и уйдут — но теперь все, после таких инвестиций это просто нереально! «Ивовая ветвь» действует не как умнее, а как прописано у них в методичках. И они не будут считаться с внутренней политикой дикарей из отсталого мира… прошу прощения.

— И моих братьев по оружию отослали, — поддержал ее Габриэль. — Прорыв нечисти — возможно, конечно, но на юге больше освоенных земель, чем на севере, там давненько уже не случалось ничего такого, что потребовало бы участия всего отряда! Да и сын не писал мне ни о чем подобном.

— Тогда тем более будем настороже, — подвел итог Колин.

Однако именно Колину быть настороже не получилось: вечером за ним пришли.

Точнее, к нему пришли.

Старый друг постучал в дверь кабинета Мишеля и сказал очень растерянным и расстроенным тоном:

— Миш! Меня разыскала Тина, представляешь? Только что явилась сюда!

— Тина? — Мишель покопался в памяти, пытаясь вспомнить, потом его осенило. — Одна из твоих двух постоянных любовниц? С прежних времен?

— Ну да! Та, которая замуж без меня вышла… в общем, ты же помнишь, ей нравятся постарше, да? Так вот, она вышла замуж за пожилого мужика, он решил омолодиться у мага Огня, что-то пошло не так, бедняга лежит при смерти, она уже разным магам кучу денег отдала, никто не может помочь. Вот, прибежала, слезно умоляет…

Колин выглядел совсем потерянным, на него жалко было смотреть.

Мишелю пришло на ум сразу несколько колких ремарок насчет того, что женщина, должно быть, действительно в отчаянии, если бежит к прежнему любовнику, чтобы тот попытался помочь ее мужу. Но он также отлично знал, что Колина со всеми его постоянными пассиями связывали в первую очередь дружеские отношения. Двухстихийный маг был слишком ветреной и отзывчивой натурой, чтобы питать к кому-либо по-настоящему глубокие и долгие романтические чувства — однако в нелояльности друзьям его нельзя было упрекнуть.

— Тебе не кажется, что это может быть отвлекающий маневр? — спросил Мишель.

— Кажется! — Колин стукнул себя кулаком по бедру. — Тина точно меня не предала бы, но ее запросто могли использовать втемную… В столице много магов, я уверен, часть из них работает на королеву! Что стоит наслать на ее мужа тяжелую болезнь, а потом вовремя сообщить Тине, что я в столице? Но… но я не могу не пойти. Я действительно уникальный специалист по омоложениям, и если… — Колин сбился.

— Иди, — Мишель хлопнул его по плечу. — Если что-то произойдет ночью, у нас есть Мириэль. Главное, сам не попадись в ловушку.

Колин кивнул.

Едва он ушел, как Мишель обнаружил себя в крайне необычном для себя амплуа: с лампой в руке возле двери в гостевую комнату. Ему бы и в голову не пришло, что он когда-либо будет ломиться среди ночи в спальню к посторонней замужней женщине! Матушка его бы от души оттаскала за уши, если бы узнала.

К счастью, ему не пришлось стучать: Мириэль, несомненно, услышала его шаги и дыхание — и открыла.

— Входи, — сказала эльфийка.

Она, похоже, уже успела лечь, потому что была одета в одну из сорочек Хелены и толстый халат Мишеля (зимой выяснилось, что Мириэль нравятся тяжелые бархатные халаты, и Мишель выдал ей сразу три штуки, попросив располагать на время визита; в этот раз, видно, слуги принесли ей по старой памяти), но заспанной не выглядела.

Мишель вкратце рассказал ей о ситуации с Колином.

— Я могу проследить за ним и женщиной, — предложила Мириэль. — Издалека.

— Лучше будь здесь, если это отвлекающий маневр, на нас нападут ночью, — сказал Мишель. — Колин может за себя постоять, он не главная цель, и даже люди королевы не захотят ссориться с Ковеном. Так что риск летальной ловушки минимален.

— Хорошо, — согласилась Мириэль. — Кстати, тебе, наверное, небезынтересно узнать, что я получила новости из Ильмора — и от Андрея.

— Вот как? — приятно удивился Мишель. — Ты уже успела поспать?

— Так, прикорнуть. Но этого хватило, чтобы со мной