Первый среди королей - Варяг - Сим Симович

Ладонь привычно легла на рукоять меча. Старая привычка, выработанная тысячелетиями. Впрочем, меч был не так уж и стар — всего лишь франкская работа двухвековой давности. Ничего особенного для обычного человека, но для него — почти новый.

— Снова дурные предчувствия, Крид? — раздался за спиной хриплый голос.

Виктор не обернулся. Он узнал тяжелую поступь вождя Велемира задолго до того, как тот заговорил.

— Просто наблюдаю, — ответил он.

Велемир встал рядом. Грузный мужчина с проседью в бороде и шрамом, пересекающим левую щеку. Когда-то это был могучий воин, но годы и раны взяли своё.

— Ты всегда просто наблюдаешь, — усмехнулся вождь. — Но каждый раз после твоего "наблюдения" мы либо снимаемся с места, либо берёмся за оружие.

Виктор позволил себе лёгкую улыбку. За эти годы они с Велемиром научились понимать друг друга с полуслова. Странная дружба между чужеземцем, появившимся из ниоткуда, и вождём, который по всем обычаям должен был изгнать его или убить.

— Рюрик вернулся? — спросил Виктор, меняя тему.

— К полудню должен быть здесь, — кивнул Велемир. — Если, конечно, его корабль не пустили на дно датчане или свеи.

— Не пустили, — спокойно произнёс Виктор, вглядываясь в горизонт. — Он возвращается с добычей.

— Ты так уверен?

— Да.

Велемир покачал головой. За годы он привык к странной уверенности чужеземца в вещах, которые нельзя было знать наверняка.

— Он стал настоящим вожаком, — проговорил Велемир после паузы. — Благодаря тебе.

Виктор повернулся к собеседнику. В голубых глазах застыло что-то древнее, нечеловеческое.

— Я лишь показал ему путь. Выбор всегда был за ним.

— Как скажешь, — пожал плечами вождь. — Но я помню мальчишку, которого ты привёл в деревню. Сына моего погибшего брата, которого я уже не чаял увидеть живым после набега франков. Помню, как ты учил его держать меч, когда тот был выше него ростом.

Виктор отвернулся, вновь глядя на море.

— Ветер меняется, — сказал он. — Скоро всё изменится, Велемир. Не только погода.

— Опять твои предчувствия? — вождь нахмурился.

— Не предчувствия. Знание, — Виктор сделал паузу. — Франки не оставят нас в покое. В этот раз они придут не просто за рабами и добычей. Их король наслал на мир болезнь завоеваний. Он хочет земли, подчинения и истинной веры.

— Мы уже отбивали их набеги, — возразил Велемир, хотя в его голосе не было уверенности.

— Набеги — да. Но не вторжение, — Виктор повернулся к вождю. — Ты сам знаешь, что силы неравны. Они идут волной с юга и запада, сметая всё на своём пути. Саксы подчинились. Даны готовятся к войне. Вы оказались между молотом и наковальней.

Велемир долго молчал, глядя на свои мозолистые руки.

— Что ты предлагаешь? — наконец спросил он.

— Понаблюдаем за возвращением Рюрика, — пожал плечами Виктор. — Возможно, он привезёт не только товары для обмена, но и новости. А может, и новые идеи.

— Идеи? — Велемир прищурился.

— Он молод, амбициозен и умён, — Виктор улыбнулся. — Три качества, которые либо убивают человека до тридцати, либо приводят его к власти.

— Власти... — задумчиво повторил вождь. — Тебе