Тихий шаг - Надя Сова

– А, – сообразил Миша, – ты все это читаешь.

– Так затягивает, не поверишь!

– Не поверю.

Послышались шаги, и в студию вошел запыхавшийся преподаватель. Он скинул кепку, под вопросительными взглядами подопечных поспешил к кулеру, бесконечно долго наливал воду в стаканчик и так же долго пил.

– Старх? – нарушила тишину Алина.

– Минуту, – устало попросил он. – За автобусом бежал, надо отдышаться.

Подопечные заметно расслабились. Хотя Старх вообще не походил на человека, который бежал за автобусом, скорее от автобуса или от стаи собак.

Осушив еще три стаканчика, преподаватель сел, провел рукой по шее, нахмурился, посмотрев на какое-то грязное пятно, вытер руки о штаны и взглянул на ребят, которые уже изнывали от нетерпения.

– Вам согласуют эту авантюру, – начал Старх и выдержал паузу, а потом продолжил: – Но только при условии, если наберется группа из десяти человек.

Вздох облегчения сменился непониманием и разочарованием.

– Вы смеетесь? – Галя чуть не растеряла все собранные документы. – Где мы найдем еще шестерых?

– А в интернете вас забанили? – Старх закинул ногу на ногу и посмотрел на Галю. – Киньте клич в соцсетях, вдруг кто отзовется. Можете аккаунт студии использовать.

– Ага, на сто подписчиков, – с сомнением проговорил Наум.

– Я предлагал его продвигать, – напомнил преподаватель и развел руками.

– Можно распространить инфу через друзей, – стала рассуждать вслух Алина. – Это же бесплатное участие получается? Проживание и дорогу оплачивают?

Старх кивнул:

– Деньги на еду и сопутствующие расходы потребуются. И не шесть человек надо найти, а пять. – Он посмотрел на Галю. – Я с вами поеду, бюджет на меня выписывают.

– Не расслабиться, – проворчал Миша и тут же пожалел об этом. От взгляда Старха хотелось в подпол провалиться.

– Сколько у нас времени? – Алина уже мысленно составляла план по набору еще пяти человек в поездку.

– Две недели есть.

– До солнцестояния, – заключила она и кивнула.

– В самый комариный загул поедем, – заметила Галя и покачала головой.

– Бери с собой репелленты, – посоветовал преподаватель.

– Так, а жилье? Маршрут? – Алина уже расписала половину всей поездки.

– Это с меня, так как билеты и оплата проживания включены в бюджет.

– А, точно.

– Уверен, у вас все получится, а мне надо бежать дальше. – Старх встал, взял кепку, попрощался и вышел из студии.

– Мне показалось или он хромал? – шепотом спросил Наум.

– И шея была будто в саже, – кивнув, подметила Алина.

* * *

Бежать! Просто бежать, не сбавляя темпа, не обращая внимания на то, что закололо в боку, что дыхание давно сбилось, что новые кеды натерли. Бежать, путать следы, оставлять обманки. Бежать, а то убьют…

Сам виноват, спровоцировал. Каждый раз провоцировал, надеясь, что точно удастся скрыться. Удавалось. Но сейчас у челнока сильное тело. Явно взял кого-то с опытом преследования и пользуется этим.

Если нырнуть в толпу, то можно оторваться. Если затеять драку, то получится задержать преследователя. Дорога очень удачно проходила через рынок, на выходных тут всегда толпы. Повезло.

Лавируя между рядами, он задержался взглядом на своем отражении в витрине. Глаза угольно-черные, волосы белые – все не так, как на самом деле. Это провокация от челнока, чтобы сбить с толку и замедлить. Смотри, в кого превратился! Вранье! Витрина треснула, продавец охнул, заголосил, чтобы не наседали на стекло.

Под аккомпанемент скандала и озабоченных голосов он вылетел с рынка и, не сбавляя темпа, побежал в сторону остановки: как раз подошел нужный автобус.

Двери закрылись сразу за спиной, чуть не зажевав новые кеды. Оторвался.

Было видно, как с рынка вышел модератор и недовольно цокнул языком. Это точно был он, трусливо прячущий глаза за черными очками. Глаза всегда выдают.

В автобусе можно было расслабиться, даже нашлось место рядом с какой-то бабкой, которая сосредоточенно разгадывала кроссворд.

Было душно, бабка постоянно прерывалась, несколько раз обмахивалась журналом и возвращалась к изучению вопросов. Дело продвигалось туго, она зачем-то взяла кроссворд на тему современной литературы. Ехать было далеко, поэтому он скосил глаза в кроссворд и читал вопросы вместе с бабкой. Это было интереснее, чем читать саму бабку.

– Популярный персонаж зарубежного писателя, прямая речь которого состоит из заглавных букв. – Она задумчиво посмотрела на соседа. – Шесть букв. Что это может быть?

– Смерть, – ответил он.

– Подходит, – удивленно сказала бабка.

– Вам тоже.

Она не поняла, но уточнять не стала, только немного поерзала рядом и стала чаще высматривать свою остановку. Он сидел спокойно, глядя перед собой.

Из автобуса вышли все, кроме бабки.

Глава 2

Кости

– ЭТО ДОЛЖНА БЫТЬ СИМФОНИЯ! Сочетания звуков, запахов, образов. Только так может получиться действительно классный текст!

Утром пришло напоминание о мероприятии, про которое Захар благополучно забыл, поэтому собирался второпях, даже не задумываясь, что надевает. В итоге выскочил в старом бабушкином халате, который больше напоминал огромный длиннополый пиджак или какой-то этнический плащ. Зачем он привез это с собой в съемную квартиру – даже черти не смогут ответить, но было в этой вещи что-то свое, родное и очень странное. И вот насколько надо было не выспаться, чтобы надеть этот балахон на выход!

Мероприятие было посвящено открытию какой-то книжной серии, к которой Захар имел весьма опосредованное отношение, но ради поддержания имиджа ему посоветовали туда сходить, тем более что у него самого пока выдалась творческая пауза.

«Как минимум – накормят, как максимум – с кем-нибудь познакомишься», – сказали ему тогда.

Знакомиться ни с кем не хотелось, поэтому в первую очередь Захар туда шел чисто поесть. Написал Марку, что экономия на завтраке – единственное, что подняло его с кровати, и стал изучать публику. Сразу же отметил, что он в бабушкином халате не то что не выбивается из толпы гостей, а даже гармонирует с ними. Мода и китч тут явно были в почете. А иногда – и полное отсутствие вкуса и чувства меры.

Люди плавно перемещались от стола с бокалами к столам с тарелками. Радостно звенели стеклом в ответ на каждый тост, громко смеялись и играли роли, которые им не очень подходили.

Внимание Захара быстро привлекла огромная люстра, которая висела до того низко, что можно было подойти, протянуть руку и коснуться хрустального каскада. При ближайшем рассмотрении хрусталь оказался простым граненым стеклом, которое переливалось под направленным светом. Эффектное оформление в целом простенького зала. Вдоль стен стояли столы, задрапированные тяжелыми тканями. Блестящая алая поверхность напоминала бархат. Только сейчас Захар додумался посмотреть, какая же тематика у мероприятия.

«Костюмированный бал», – значилось на пригласительном. Ловко же он угадал с