Возвращение к истокам - Хайдарали Мирзоевич Усманов

- Что такое? - тут же спросил другой.

- Не знаю…

Парень несколько секунд всматривался в темноту. В этот момент ему показалось, будто между деревьями мелькнуло какое-то движение. Что-то неправильное. Что-то чужое. Но затем ветер качнул ветви. Тени изменили форму. И странное ощущение исчезло.

- Ничего. Наверное, просто показалось.

- Вот и мне кажется, что тебе пора больше спать.

Несколько учеников тихо усмехнулись. Патруль двинулся дальше. А тёмная фигура продолжала движение. Теперь уже в противоположную сторону. К вершине заброшенной горы. К той части склона, куда даже патрули заглядывали крайне редко. Здесь лес становился гуще. Деревья росли плотнее. Заросли кустарника практически полностью скрывали древние каменные дорожки. Следы старых построек исчезали среди корней и мха. Луна почти не проникала сюда. И здесь, под плотным пологом ветвей царил настоящий сумрак. Но человек двигался уверенно. Без колебаний. Словно прекрасно знал местность. Он не искал путь. Не осматривался. Не сверялся с какими-либо отметками. А шёл прямо к цели.

Спустя где-то час он наконец-то достиг небольшого каменного выступа. С виду совершенно обычного. Таких на склоне были сотни. Грубая серая скала. Мох. Кустарник. Переплетение корней. По сути, ничего особенного.

Однако незнакомец остановился именно здесь. Несколько секунд он внимательно прислушивался. Не к лесу. Не к ветру. Казалось, что сейчас он прислушивается к самой горе. Затем осторожно отодвинул ветви разросшегося кустарника. Под ними обнаружилась узкая щель. Настолько узкая, что случайный прохожий принял бы её за обычную трещину в скале. Более того. Даже если бы кто-то подошёл вплотную, то вряд ли заметил бы, что щель продолжается дальше. Её надёжно скрывали тени. Корни. Мох. Камни. Словно сама природа многие годы прятала этот проход от чужих глаз. И из его глубины веяло холодом. Сырым и древним. Будто дыханием самой горы. Там внутри не было ни единого источника света. Лишь непроглядная темнота.

В этом мете незнакомец некоторое время просто стоял неподвижно. После чего быстро скользнул внутрь. Его тело словно растворилось между каменных стен. Щель оказалась значительно шире, чем выглядела снаружи. За узким входом начинался длинный природный тоннель. Старый… Очень старый… Его стены были покрыты следами древних подземных вод. Местами свисали каменные наросты. Где-то слышался далёкий звук падающих капель. И эта узкая пещера уходила глубоко в недра горы. Дальше. Намного дальше. За пределы территории Академии. За внешние защитные рубежи. За старые патрульные маршруты. В те области, которые уже давно считались частью диких земель.

Но человек в чёрном двигался по ней так же уверенно, как до этого двигался по лесу. Будто проходил этим маршрутом уже не один раз. Его шаги были почти бесшумны. Лишь изредка где-то далеко эхом отзывался едва различимый шорох ткани. Спустя несколько мгновений темнота окончательно поглотила фигуру. Снаружи снова воцарилась тишина. Ветер продолжал гулять среди сосен. Луна освещала заброшенные строения. Патруль всё дальше удалялся по своей дороге. Никто ничего не заметил. Никто не поднял тревогу. Никто даже не подозревал, что всего в нескольких сотнях шагов от них существует старый тайный проход, о котором Академия, возможно, давно забыла.

А глубоко под горой человек с таинственным чёрным предметом за спиной уже исчезал во мраке древнего тоннеля, направляясь туда, куда не вёл ни один официальный путь Великой Академии Небесного Свода. Внутри царила абсолютная темнота. Такая густая и плотная, что обычный смертный потерял бы направление уже через несколько шагов. Здесь не было ни единого лучика света. Ни малейшего просвета. Лишь холодные каменные стены, уходящие в неизвестность.

Однако этот человек двигался так уверенно, словно прекрасно видел окружающее пространство. Его шаги оставались бесшумными. Подошвы мягко касались камня. Даже мелкая каменная крошка не разлеталась под ногами. Казалось, будто человек вовсе не идёт, а плавно скользит через мрак. Время от времени он ненадолго останавливался. Не для отдыха. Не для того, чтобы определить направление. Он словно прислушивался. Но не к звукам. К чему-то другому. К самой пещере. К её дыханию. К её едва уловимым изменениям. В подобных местах выживали не самые сильные. А самые осторожные. Проход оказался значительно длиннее, чем можно было предположить снаружи. Он извивался внутри горы подобно огромной каменной змее. Где-то потолок поднимался на высоту нескольких десятков метров. Где-то наоборот приходилось идти через узкие проходы, где плечи почти касались стен. Влага медленно стекала по камню. Изредка где-то в глубине раздавался звук падающей капли. Гулкое эхо долго путешествовало по тоннелям. Именно поэтому любое неосторожное движение могло выдать присутствие чужака.

Но человек в чёрном двигался так, словно сам являлся частью этой темноты. В какой-то момент он неожиданно остановился. Резко. Без малейших колебаний. Перед ним находился совершенно обычный участок тоннеля. На первый взгляд. Каменный пол. Неровная стена. Несколько крупных валунов. Ничего необычного. Однако незнакомец долго смотрел вперёд. После чего медленно опустился на одно колено. Его пальцы коснулись поверхности камня. На лице не отразилось никаких эмоций. Но спустя несколько мгновений он изменил маршрут. Вместо того чтобы продолжить движение прямо, человек осторожно шагнул в сторону и начал обходить участок вдоль самой стены. Очень медленно. Очень внимательно. И лишь оказавшись по другую сторону подозрительного места, позволил себе продолжить путь. Причина подобной осторожности осталась неизвестной.

Но тот факт, что он даже не рискнул проверить этот участок ближе, говорил о многом. Спустя некоторое время тоннель вывел его в просторную подземную залу. Огромную. Тёмную. Безмолвную. Здесь потолок практически исчезал во мраке. Среди каменных колонн клубился лёгкий туман. Из трещин в скалах сочилась вода. Воздух стал заметно холоднее. Именно здесь человек замедлился ещё сильнее. Он внимательно осматривал каждый метр пространства. Каждый камень. Каждую трещину. Каждую тень. И вскоре причина его осторожности стала очевидной. На одной из колонн виднелись едва различимые линии. Слишком ровные для природного происхождения. Слишком правильные. Слишком похожие на древние символы. Даже слабого прикосновения могло хватить для активации неизвестного механизма. Или формации. Или чего-то ещё более неприятного. Но человек даже не приблизился к ним. Он описал широкий круг вокруг подозрительного участка. Потратив несколько лишних минут. Но сохранив прежнюю осторожность. В подобных местах спешка часто становилась причиной смерти. Ещё дальше тоннель начал постепенно подниматься вверх. Появились старые следы обвалов. Огромные каменные глыбы перекрывали часть прохода. Приходилось протискиваться через узкие щели. Перелезать через нагромождения камней. Именно возле одного из таких завалов незнакомец остановился во второй раз. На этот раз значительно дольше.