Многоцветье - Артемис Мантикор

— Брось хандрить, приятель. Что-то же тебя держит, за что-то ты цепляешься. В чём твоя цель?

— У меня цель только одна — избавить мир от чудовища, в которое превратился мой брат. А в остальном, я люблю читать, спать с самками всех разумных видов и бухать. При чём если с первым и вторым беда, третье вытянет и плохое чтиво, и страшную бабу!

— Книгозмей, ты сам на себя не похож. Может, мне стоит связаться с тобой позже? Как ты вообще попадаешь по струнам ситар?

— Магия тысячелетнего опыта, приятель! Говори с чем пришёл! Принёс мне, что я просил?

— Допустим, — ответил я.

Мелодии, наконец, синхронизировались и сплелись. Обычно это происходило почти мгновенно, но видимо тысячелетнего опыта Харо хватало с большим напрягом.

Перед внутренним взором, будто во сне, возникли очертания мрачного библиотечного зала с запахом книг и алкоголя. Харо Книгозмей валялся на диване и пытался лёжа в странной позе играть на ситар.

— Тогда жду у себя в гостях.

— Почему в гостях? Разве я не могу передать тебе артефакты так же, как ты мне давал материалы для обучения моих людей?

— Ну, они ведь слишком тяжёлые для этого, разве нет? Если хочешь, то попробуй, я только за.

Попробовать? Ну-ну!

— Сперва, Харо, я бы хотел поговорить о цене. А то так вышло, что я узнал что это такое и что может сделать. И есть мысль, что с «небольшой услугой» ты малость преуменьшил стоимость легендарных артефактов тари.

— Да, тут ты прав… — не стал спорить лис. Даже отпираться не стал. — Но честно говоря… тут вышла забавная штука. Я брякнул тебе это, не подумав. Честно говоря, был уверен, что ты тыкнешься носом в каких-нибудь морфолков ещё на первом круге города, сдашься, и будешь мне должен. А сама просьба… это, хм, своего рода монетка, Лиин.

— Монетка? — не понял я.

— Вот ты что-то очень не хочешь делать? Но при этом понимаешь, что надо. И ищешь себе заранее оправдания… ой… — лис скривился, на миг упростив ритм и подхватывая бутылку с каким-то крепким янтарным напитком, сделал несколько глотков. При этом было видно, как бедолагу коробит от отвращения.

— Что случилось, Харо? Ты на себя не похож!

— Потом, всё потом! Дай мысль закончить, раз собрал. В общем, я хотел «подбросить монетку». Если бы ты не принёс эти артефкты, а ты их не должен был мне принести, я бы просто посмеялся и думали бы вместе, как сделать мою жизнь лучше, потому что я такой хороший, а ты — неудачник. Но времена меняются. И раз ты сумел достать ключ от клетки, то мне пора исполнить свой долг.

— Долг? Постой, так ты из-за этого напиваешься? Как ты узнал, что было в Мёртвокотье? Ты за мной всё время следишь?

— Погоди, не всё сразу. Давай подумаем вместе… Напиваюсь я не из-за тебя. Много на себя берёшь, приятель! Ребята вроде меня, которым хренова туча лет, напиваются не от кого-то, а от тенденции происходящего в целом. Я знаю, что будет дальше, Лиин, знаю, что должен попытаться сделать я сам, и к чему всё это приведёт. Но таковы пути судьбы. Не мне нарушать предначертанное.

— Как моё прохождение Мёртвокотья связано с твоими проблемами? В любом случае, если не нужно, я с удовольствием оставлю артефакты у себя. А если нужно — будь готов, что дёшево это не выйдет.

— Нужно, нужно! И мы вроде бы договорились, я дал тебе книги, и…

— И я принял твою предоплату, — перебил я. — Я не потребую у тебя больше, чем ты хочешь потребовать у меня по итогу, Харо.

— Вряд-ли я могу тебе дать что-то помимо информации…

— Почему же? Ты ведь теперь будешь свободен.

— Я никогда не буду свободен, глупая ты белка! — почти простонал Книгозмей. — Я подвёл свой народ, свою семью, своего отца, понимаешь? Я не в бордель иду, Лиин! Я попросил тебя об артефактах, чтобы выполнить свой долг и остановить своего безумного братца!

— В любом случае, ты пытаешься ведь и меня склонить к вражде с Пустынным? Что-то я не сильно хочу, чтобы величайший некромант за всю историю нашего мира на меня обиделся за то что у него на хвосте теперь проблема в виде тебя.

— А-а, ты так ставишь вопрос… Хочешь, чтобы я вместе с побрякушками купил у тебя дружбу против Харо Пустынного? Похоже, ты собираешься сейчас просить у меня невозможного.

— Ты подставляешь меня под вражду с орденом Тиши, Харо. А я больше не белка на службе у ворона. Я — небесный король, наследник Мурчика Небесного и Нэриндарк, королевы Подземья. Мне присягнули на верность народы хатоу, эрану и кристаллиды.

— Эрану это что такое вообще? Делаешь ставку на новые виды зверян, зародившиеся после оледенения?

— Народ могущественных боевых улиток с армией, одетой в артефакты тари, — ответил я, стараясь смотреть в пол и концентрироваться на мелодии, чтобы не заржать. А затем перевёл тему в нужное мне русло. — Очень скоро этот список пополнится оури и ханатри…

— Оури и хану… я думал, хану давно вымерли или деградировали в чихар. Но я понял, к чему ты. Хочешь, чтобы я принял твою сторону в конфликте со змеями? Вот же ты псих, приятель… Но знаешь, для Мельхиора в целом не так важно, кто будет править всем. Лишь бы по итогу не вышло так, что ходить по планете будет одна нежить. Рецепт избавления от пустотников по моему братцу, хех.

— Конфликт со змеями неизбежен, — ответил я в тон ему. — Победа змей и чихар означает эпоху рабства для остальных видов. А до действий ордена Тиши мне особого дела нет. Я не заражён пустотой, и не состою с проклятыми в союзе. Ближайшие годы их головная боль — глашатай и сосуд неназываемой и потенциальное пробуждение абсолютного зла. Под раздачу попадут крысы, принцы безумия и Доминион.

Харо вновь одной рукой полез к выпивке. Не нашёл на дне бутылки жидкости, что-то проворчал, достал другую, вскрыл крышку зубами и жадно припал к горлышку.

После разговора с Небесным королём я смотрел на всё это зрелище