Антидемон. Книга 21 - Серж Винтеркей

возможно, им дали инструкции, запрещающие общаться с молодым принцем, боясь, что он сможет убедить кого-то из своих охранников помочь ему сбежать и занять трон отца. Уже чудо, что рассудок свой сохранил в такой ситуации…

— Граф, я часто вспоминаю о том моменте, когда понял, что меня пришли спасать, а затем я увидел вас, — сказал Несман величаво. — Если бы вы только знали, какие чувства тогда бушевали в моей душе. Я навсегда останусь благодарен вам за ту спасательную миссию, что вы провели так вовремя. Ведь, насколько я понимаю, буквально спустя несколько минут меня уже явились убивать… В связи с этим, конечно же, я не мог дождаться, когда смогу наконец в качестве короля Бельбы пригласить вас и достойно отблагодарить за спасение моей жизни.

После этой длинной речи он замолк. И мне явно нужно было что-то сказать в ответ. По крайней мере, это уже не противоречит этикету, потому что короля я не перебиваю.

— Очень рад, ваше величество, что смог оказаться в нужное время в нужном месте и спасти вашу жизнь. Уверен, что вы станете блестящим королем, при котором Бельба, как вы и обещали на коронации, придет к новому процветанию.

Ну а что еще я мог сказать? Конечно, первая мысль была сказать что-то вроде, что мой поступок не стоит благодарности, это пустяки, но как-то невежливо говорить королю, что считаю его жизнь пустяком, который не стоил мне больших усилий. Так что в таких ситуациях лучше говорить всякие красивые слова, не вкладывая туда особо много смысла, и ждать, к чему приведет наш разговор.

Кивнув мне, словно услышал что-то важное для себя, Несман продолжил:

— Так вот, граф Эрегарский. Только одно меня и мучало последние дни: как именно я могу достойно отплатить вам за свою спасенную жизнь? Жизнь единственного уцелевшего монарха из древней династии… Если бы я умер, то трон Бельбы было бы абсолютно некому занять…

«Ну да, конечно, — подумал я, титаническим усилием удержавшись от того, чтобы не улыбнуться. — Так и не нашлось бы ни одного желающего, можно подумать». Но вслух, естественно, я этого говорить не собирался. Между тем Несман продолжил неспешно рассуждать:

— Мои советники уверяют меня, что казна пуста, поэтому я не смогу никак достойно отплатить вам за мое спасение, иначе чем каким-то редким заклинанием. Но неужто моя жизнь стоит всего лишь какого-то заклинания? Ну а что касается казны… Я, в принципе, предполагал, что она не может быть особо полной, но, нанеся в нее визит, убедился, что там действительно ничего нет, кроме медных монет. Куда-то пропали также и все артефакты, которые в ней хранились. Есть у меня, конечно, по этому поводу догадки. Увы, но те несколько недель, которые я провел в Аргенте после спасения, прежние царедворцы использовали весьма плодотворно.

Я использовал первую же паузу, чтобы ответить королю, не перебивая его. Тем более что определенные моменты меня в его рассказе заинтересовали.

— Ничего страшного, ваше величество. Конечно же, я понимаю, что в тех обстоятельствах, при которых вы взошли на трон, иначе быть и не могло, к сожалению. С достойными доверия царедворцами все сложно. Подавляющее большинство из них просто расхищает казну, пользуясь первым же попавшимся предлогом. Но я скажу вам следующее — я не настаиваю на какой-то награде, для меня было честью спасти вас как наследника древней династии и вернуть Бельбе ее настоящего короля, несправедливо заточенного в застенки.

Надеюсь, это прозвучало достаточно искренне. Раз уж все равно нечего взять с бедолаги, то к чему его расстраивать дополнительно, на что-то претендуя? Тем более что мне точно не нужен подарок в виде редкого заклинания. Более чем вероятно, что я уже знаю его из будущего. Такие подарки получать — только расстраиваться. Ну не смогу я сделать восхищенное лицо, которому король сможет поверить, когда получу то, что у меня уже и так есть. Так что снова плету сеть из красивых слов, как любит сам Несман из-за своей страсти к рыцарским романам, и надеюсь, что ему понравится. Судя по вспыхнувшим от воодушевления глазам короля, у меня все получилось, правда, как тут же выяснилось, он сумел все-таки меня удивить.

— Исходя из этой ситуации, граф Эрегарский, я счел возможным предложить вам не просто какую-то небольшую награду из-за моих стесненных обстоятельств, а место при моем дворе. То, что у меня сейчас ограничен бюджет, не означает, что со временем он не станет достойным короля такого серьезного государства, как королевство Бельба. Я предлагаю вам стать начальником королевской охраны. Вместе с этим ответственным постом вы получите титул герцога. Один из тех расхитителей моей казны, что принимал в ее грабеже активное участие, явно недооценил мои способности понять, что произошло. Поэтому его уже кинули в застенки, где он и находится в ожидании казни. Вам достанется крупное герцогство прямо около столицы, в нем расположены уделы шести графов и пятнадцати баронов, и я отдам им приказ подчиняться вам, как мне самому. С этого герцогского домена вы будете получать достаточно большие налоги, не говоря уже о той зарплате, которая тоже будет достойна моего спасителя.

Очень, очень неожиданная награда. И абсолютно мне не нужная. Надо как-то ответить Несману отказом так, чтобы не оскорбить его.

— К сожалению, ваше величество, как подданный Аргента, я не могу дать положительный ответ на этот вопрос. В моих услугах нуждается мое королевство и лично король Драск.

Фух, вроде все же смог сформулировать вежливо свой отказ…

Но Несман опять сумел меня удивить.

— Дело в том, — сказал он, — что мы уже обсудили с его величеством Драском эту ситуацию, и он дал мне соизволение на этот разговор. Если вы, граф, согласитесь принять это предложение, он лично ничего против иметь не будет.

Вот же Драск зараза, подумал я, лихорадочно пытаясь сообразить, как дать отказ снова, не оскорбив короля. Так вот почему Драск в последнее время перестал меня, как раньше, приглашать на любые совещания во дворец. Думает, что я это щедрое предложение вполне могу принять, и не хочет, чтобы я знал слишком много секретов Аргента. А оно действительно щедрое. Я и так недавно стал графом, и это уже очень здорово, но стать герцогом, распоряжаться графами и баронами, возглавить королевскую стражу в достаточно серьезном королевстве, да еще и на границе с Темным пятном — это действительно чрезвычайно щедрое предложение по всем меркам. Скорее всего, Драск был уверен,