Планета ужаса - Эдмонд Мур Гамильтон

Кингли начал отвечать, с трудом выговаривая слова.

— Нет, нет, Тодд, позже я узнал, что угрозы, о которых я вам говорил, ничего не значили. Но я умер… говорят, я был мертв…

— Вот вам и ответ, Тодд! — воскликнул Кертлин. — Тот же ответ, что дали вам Клэй и Бартон, и он опровергает ваши детские теории заговора.

— Напротив, — возразил следователь. — Эти три ответа Клэя, Бартона и Кингли являются доказательствами, которые мне нужны.

— Доказательствами чего? — удивился Чарльз.

— Доказательствами того, что эти трое мужчин вовсе не Клэй, Бартон и Кингли! Никто никогда не рассказывал мне ни о каких угрозах, а эти трое, вспомнив то, о чем они мне никогда не говорили, доказали, что они не Клэй, не Бартон и не Кингли! Клэй, Бартон и Кингли умерли именно так, как все думали, а эти трое мужчин — их двойники, созданные искусством Кертлина, как пластического хирурга! Нет, Кертлин, даже не пытайтесь…

Чарльз действовал быстро, но прежде чем он успел вытащить из кобуры пистолет больше чем наполовину, Тодд дважды выстрелил, не вынимая оружия из кармана. Кертлин покачнулся, на его белой куртке расплылось красное пятно, и он осел на пол. Люди в переполненной комнате застыли, как вкопанные.

Питер опустился на колени рядом с Чарльзом. На губах врача выступила кровавая пена, и он криво улыбнулся. Его дыхание было прерывистым.

— Ты победил, Тодд, я недооценил тебя, — прохрипел он. — Не будь слишком строг к этой троице — это я втянул их в игру. Ты найдешь тела настоящих Клэя, Бартона и Кингли в лаборатории — я прятал их по одному, по мере того, как выпускал их двойников. Что за шутка… кто бы мог подумать… что все это… закончится моей… смертью…

Его голова откинулась назад. Детектив выпрямился и посмотрел в глаза трем мужчинам с бледными лицами, которых все считали Клэем, Бартоном и Кингли.

— Вам троим будут предъявлены обвинения в заговоре, а может, и в чем-то более серьезном, — сказал он и повернулся к уставившемуся на него капитану полиции. — Выведите их через черный ход, пока толпа снаружи не узнала правду.

— Но Тодд!.. — Фарли задыхался. — Как они могут быть двойниками, когда мы все узнали их? И их друзья и родственники тоже их узнали — как Клэя, Бартона и Кингли!

— Все довольно просто, — сказал Тодд своему другу и остальным столпившимся вокруг завороженным людям. — Кертлин был сравнительно беден — вы все это знали, и сегодня многие отмечали это. Как ты сам сообщил мне, Фарли, он был блестящим пластическим хирургом и мог по желанию изменять лица живых людей. Он решил использовать свои способности в пластической хирургии, чтобы заработать миллионы. И он начал свою работу два года назад с того выступления о возможности оживления мертвых тканей с помощью лучевой терапии. А затем дождался подходящего момента. Это случилось шесть-восемь месяцев назад, когда трое самых богатых людей в этом городе, миллионеров, умерли. Это были Говард Клэй, Уиллис Бартон и Стивен Кингли. Кертлин знал всех троих в лицо и, должно быть, после их смерти начал искать трех бессовестных сообщников, которые были похожи на умерших такими неизменными чертами, как рост, форма головы, фигура, цвет волос и глаз. Где он нашел этих трех сообщников, мы не узнаем, пока они сами не признаются, но, вероятно, он убедил их принять участие в его афере, когда дал им понять, какое огромное вознаграждение они получат. Он привел их в этот дом, никому не известный, и, вероятно, с их помощью похитил с кладбища тела Клэя, Бартона и Кингли. Затем для него начались четыре месяца напряженной работы по превращению живых лиц его сообщников в точные копии лиц трех мертвецов. Он, должно быть, использовал все свое искусство пластического хирурга, терпеливо работая с мышцами, костями и тканями, изменяя черты лица, работая с поддерживающими мышцами, исправляя форму носа и ушей, давая прооперированным тканям зажить, а затем продолжая работу. Постепенно, в течение этих четырех месяцев, он превратил лица подельников в точные копии лиц трех покойников, используя эти мертвые лица в качестве моделей. Несколько дней назад его работа была завершена. Трое его сообщников стали точными копиями трех умерших мужчин. Кертлин, без сомнения, дал им образцы почерка трех покойников, чтобы они научились писать, как те, за кого им предстояло себя выдавать, и научил их говорить теми же голосами, что были у Клэя, Бартона и Кингли. Он также снабдил их подробными сведениями о жизни и о друзьях трех погибших, чтобы они могли сойти за них во всех деталях. Единственное, чего он, возможно, не предвидел — это мертвенная белизна их лиц после пластических операций, но это вполне вписывалось в план Кертлина, поскольку такая белизна казалась бы естественной у людей, воскресших из мертвых. Таким образом, Кертлин был полностью готов приступить к осуществлению своего плана… Этот план состоял не в чем ином, как в том, чтобы установить личности трех его сообщников — Клэя, Бартона и Кингли, объявив, что он воскресил их из мертвых с помощью своего метода, — продолжал следователь. — Это сделало бы их хозяевами миллионов трех умерших людей, а Кертлин, в свою очередь, получил бы власть над ними. Это был невероятно смелый план, но у него были все шансы на успех. Ибо, хотя многие, возможно, и не поверили бы, что он на самом деле воскресил людей из мертвых, никто не усомнился бы в том, что перед ними на самом деле были Клэй, Бартон и Кингли. Скептики просто решили бы, что Клэй, Бартон и Кингли вообще никогда не умирали. Кертлин начал с Говарда Клэя. Спрятал его тело, как он сам признался, а затем поехал с фальшивым Клэем в особняк миллионера. Даже жена Говарда поверила, что это он, и, зная, что ее муж действительно был мертв, пришла в ужас. Она позвонила нам, и хотя я сам был потрясен видом живого Клэя, я решил задать ему вопрос об угрозах, о которых он якобы ранее сообщал мне. Если бы он сказал, что не помнит ничего подобного, это мог бы быть Клэй, но если бы он притворился, что помнит, то это был бы не Клэй, а самозванец. Он действительно притворился, что помнит этот несуществующий разговор, и я понял, что, хотя передо мной была копия Клэя, этот человек не был Клэем. Но я все равно с трудом мог в это поверить. Мы с Фарли узнали, что тела