Царство - CTEPX

Скват на троне напоминал навершие на посохе старого злобного пня, который и привёл Георга сюда.

Голова лысая, на ней — татуировки тёмными чернилами, электу, мерцающие как золото, инкрустированные драгоценные камни или уже устройства, напоминающие драгоценные камни. Глаза тоже горели точно рубины — пусть сияние и неестественное, но качество данных оптических имплантатов всем техножрецам на зависть. Огненно-рыжая борода опускалась аж до пояса — самая густая из увиденных Георгом за всю жизнь.

За троном вождя шумели шкафы, напоминающие когнис-хранилища, а перед троном с потолка опустился механодендрит с искусственным глазом на конце. Георг предположил, что это такой голопроектор, и речь, образ вольного торговца вообще, сейчас будут транслировать по всем кораблям флотилии.

Гул старейшин стих, и Георг понял, что пора начинать. Он снял шляпу, прижал к груди, одну ногу отвёл назад, одновременно поклонился и вытянул свободную руку в сторону. Потом Георг выпрямился и воскликнул:

— Слава Альянсу Колоний Сутунг-Хар! Я — вольный торговец Георг Хокберг прибыл сюда с вестями из Империума и предлагаю сотрудничество, ради общего блага!

Вождь не ответил, даже не шелохнулся и продолжал смотреть на Георга свысока.

Георг вздохнул, поглядел на скватов по обе стороны от себя, а потом решил их встряхнуть, была не была:

— Короче… я — деловой человек. Время — деньги. Если у вас нет желания общаться, то — положа руку на сердце — у меня его ещё меньше. Срал я на ваш Альянс.

Снова поднялся гул. Оказалось, что у кого-то всё-таки было оружие, но воспользоваться им они не успели.

У старого пня-провожатого хотя и засверкали глаза, а кожа на лбу посерела, но всё же он вскинул руку и выкрикнул что-то отрывистое, неразборчивое, призывая к порядку. Вероятно, он с большим удовольствием перебил бы и свиту вольного торговца, и его самого, но пришлось сдержаться, потому что вождь расхохотался.

Эхо раскатистого грома постепенно стихло, вождь поднялся с трона и приблизился к гостю, хотя из-за наслаивающихся друг на друга плит пола всё равно казался выше.

— Когда я увидел тебя, — произнёс вождь, — такого безупречного, красивого, надушенного, отвратительно вежливого лжеца, то хотел было выбросить в шлюз, как иных торгашей и их представителей. Но ты заинтересовал меня! Спас себе жизнь! — Вождь помолчал немного и добавил: — Штурмир Страж Родичей. Мне оказали честь говорить сегодня за всех. — Он указал на Георга: — У тебя есть пара минут.

Георг кивнул, набрал побольше воздуха и начал:

— Беспошлинная торговля. Права на разработку месторождений на крупных астероидах, на планетах, непригодных для людей. Право на завоевания. Право…

Штурмир вскинул ладонь и сказал:

— Нам не нужны ваши миры, и… я примерно понял, куда ты ведёшь. — Он расчесал бороду, подумал немного, а потом сказал: — Если ты ищешь военного союза, то ответ — нет, какими бы выгодными условия ни были.

Георг отмахнулся и произнёс:

— Наши войны — наше дело. Нам нужно лишь ваше присутствие в секторе Сецессио.

Штурмир сложил руки за спиной, медленно курсировал перед Георгом туда-сюда. Он переглянулся с глазастым механодендритом и ответил:

— В чём подвох, человек? Вы не отдаёте ничего просто так. Хм… Честно говоря, не могу вспомнить, чтобы вы вообще что-то отдавали за последнюю пару сотен лет. Всё берёте и берёте.

Георг кивнул, ухмыльнулся и проговорил:

— Если вы отправите свой торговый флот, компанию ему составит наш торговый флот. Нападения пиратов происходят всё чаще. Нам становится сложнее успевать всюду. Нужно участвовать в сражениях, вести блокаду — и не в одном месте — доставлять грузы под конвоем. Не разорваться.

— И ты предлагаешь защищать ваши суда после того, как вы сжигали наши, — произнёс Штурмир. — На что ты рассчитываешь?!

— Что было, то было. Случалось и так, что наши народы сражались вместе против общего врага. — Георг подмигнул вождю.

— Случалось. Я сражался. — Штурмир сделал несколько шагов в одну сторону, потом в другую. — А что… — Он смолк, составил вопрос иначе и продолжил: — Вот ты предлагаешь беспошлинную торговлю. Но ответь мне, кому будут нужны ваши дерьмовые товары, если на рынок придём мы? Зачем вообще вам торговый флот тогда?

— Ха! Приятно общаться с понимающим… — Георг сбился на миг.

— Нелюдью. — подсказал Штурмир, улыбнувшись.

Имплантаты сквата сверкали ровным алым светом. В них не прочесть истинных чувств и намерений.

— Приятно общаться с тем, кто понимает, — поправился Георг. — Во-первых, ваш Альянс не так велик, чтобы обеспечить весь сектор Сецессио. Во-вторых, сейчас мы делаем больше пушек, а не масла, если вы понимаете, о чём я.

— У нас общие предки.

— А вы вряд ли будете продавать нам оружие, — закончил Георг.

Штурмир кивнул. Он перестал ходить, остановился, расчесал бороду и сказал:

— В твоих словах есть смысл, торговец. Мне нравится. Сегодня я говорю за родичей, но не могу принять решение за родичей. Кроме того, нужно обсудить ещё множество мелких деталей.

Георг всплеснул руками и отозвался:

— Я в вашем распоряжении. Думаю, что найду, например… недельку?

Когда через пару дней Георг покинул "Кулак Имира", — флагман Альянса, — то бросил Аврааму следующую фразу:

— Ты знаешь, необычно получилось. Прежде мне ещё не доводилось начинать войну через десять лет.

2

После заключения договора со скватами Георг повёл "Амбицию" на Дитрит. Нужно было пополнить запасы топлива, продовольствия, прочих расходных материалов, необходимых для странствия меж звёзд.

Официальная причина.

Неофициальная — Георг забирал дочку к себе. Годы прошли, и Росса Ноцци более не просто наследница хартии вольного торговца и огромной империи, а энсин военно-космического флота Дитрита. Георг щёлкнул пальцами, и в местном адмиралтействе оформили все необходимые бумаги о переводе молодого офицера на "Амбицию", адъютантом капитана Руиза.

Георг, конечно, организовал пышное празднество на борту корабля, но не смог удержаться и отправился за дочкой лично.

Встретились они в орбитальном порту Дитрита. Вокруг царила суета с погрузкой-разгрузкой контейнеров, но эти двое её и не заметили. Едва увидели друг друга, Георг перешёл на быстрый шаг, а Росса вообще побежала.

— Папа!

Росса влетела в объятия Георга и крепко к нему прижалась.

— Дорогая моя, — только и проговорил он, а потом поцеловал Россу в макушку сквозь ткань пилотки. — Ты бы знала, как я соскучился.