Фантастика 2026-44 - Александр Коротков

И вот я увидел её. Это была Агата.

Маленькое, худое тело лежало на земле, словно выкинутая кукла на дорожную обочину. Глаза раскрыты, но в них уже не было ничего — ни страха, ни боли, ни света. Лицо — белее мела. На запястьях — высохшие потёки. Кожа — обескровленная. Снова.

Как тот новичок. Один в один.

— Чёрт, — вырвалось у меня. — Снова… очередное убийство…

Агата. Та самая девчонка, которую заставили варить яд. Та, которую я однажды уже вытащил из лап трёх ублюдков. Та, что выжила, когда не должна была. Теперь — нет. Мне не оказалось рядом и спасти её в этот раз было некому.

Я сжал кулаки. Ногти впились в ладони. Почувствовал, как пошла моя теплая кровь. Убийца снова в деле. Сукин сын.

Он слишком близко, я чувствую его. Где-то рядом. Может, прямо сейчас стоит в толпе и наблюдает. Может, наслаждается своей очередной победой.

Я глядел по сторонам, скользя взглядом по лицам. Волгина стояла в стороне, зажав рот ладонью. Не притворялась — она действительно была в ужасе. Альфреда не было видно. Иван — тоже отсутствовал.

Возможно, они ещё не знали, что тут произошло. Возможно, они уже в пути на место нашей встречи.

Скоро прибудет Кайзер. С охраной. Начнётся опрос. Подозрения. Ложь.

Я не собирался быть частью этого спектакля. У меня на это не было не сил, не желания, не времени.

Я тихо развернулся и двинулся назад в сторону здания общежитий, смешиваясь с тенью. Ни одного лишнего звука. Я снова был не студентом, не старостой, не человеком. Я был тем, кем был всегда. Ассасином.

Когда я вернулся в комнату, часы показывали без пятнадцати полночь. Я не ложился. Не мог. Просто сидел на краю кровати, скрестив руки, и смотрел в одну точку.

Агата. Сколько ей было лет? Семнадцать? Восемнадцать? Не больше.

Она сделала один неверный шаг в сторону. Поддалась давлению тогда, и наверное сейчас. И всё. Механизм, что вращается в подземельях этой академии, не прощает чужик ошибок.

Я вспомнил, как она тогда дрожала. Как молила не выдавать её. Как искренне хотела жить. И я дал ей возможность жить.

Теперь же она мертва.

И если бы я убил того, кто стоял за этим, ещё в первый раз — её смерть не случилась бы. Значит, моя вина тоже есть и теперь мне ещё больше хотелось найти этого убийцу и наказать его

Я провёл рукой по лицу, тяжело выдохнул и встал. Пора было идти. До встречи оставалось всего несколько минут.

Я надел капюшон. Взял с собой метательные кинжалы. И если этой ночью убийца появится снова… Я не промахнусь.

* * *

Ночь сгущалась. Академия словно затаила свое дыхание. Слишком много теней вокруг, слишком мало фонарей освещают мой путь. Как будто сама магия выжидала, в каком направлении качнётся чаша весов этой ночью.

Я шёл в сторону закрытого крыла библиотеки, в котором прятались секреты, за которые в старых временах вырывали язык, а сейчас и вовсе убивали.

На часах уже было ровно полночь.

У входа уже стояли двое.

Альфред — в чёрном плаще, с капюшоном, сдержанный, как всегда. Ладонь на рукояти меча. Он первым поднял взгляд, когда я приблизился.

Рядом с ним — Иван Мозгов. В неизменной куртке с торчащими из карманов перьями, в одной руке — какой-то блокнот, во второй — надкусанное яблоко. Только он мог жевать во время планирования очередного вторжения в сердце имперской тайны.

— Опаздываешь, Демид Алмазов — бросил Альфред.

— Это вы пришли заранее, но видимо вы не в курсе что произошло? Да? Случилось кое-что, — я снял капюшон. — Агата. Помните такую? Зельеварка. Её больше нет.

Молчание накрыло нас, как саван. Даже яблоко в руке Ивана замерло в воздухе.

— Как это… — прошептал он. — Ты о чём? Как её больше нет?

— Её нашли. На аллее. Обескровленную. Всё как в случае с тем новичком. Один в один. Снова наш с вами парень вышел на охоту.

Альфред выругался сквозь зубы. Нервно.

— Я знал, что всё не закончилось… Чёрт. Эта академия превращается в живую мясорубку.

— Или в лабораторию, — холодно сказал я. — Нас проверяют. Как крыс. Выбирают «орудие». И не стесняются побочных потерь.

— Уверен, это не Волгина? — спросил Иван. — Она ведь…

— Нет, — перебил я. — Повторб для вас ещё раз. В момент убийства она была в городе. На встрече с отцом. У неё есть алиби. И железное.

— Тогда… — Альфред на мгновение опустил взгляд, — всё указывает на меня?

— Уже нет, — я посмотрел на него прямо. — Мы с тобой бились. Ты не использовал магию крови. Ты… боишься убивать. А тот, кто это сделал, не боится ничего. Даже себя.

Иван выдохнул. Он всё это время внимательно следил за нашими лицами.

— Это значит, — медленно произнёс он, — что в академии остался кто-то третий. Тот, кого никто не подозревает. Кто прошёл отбор. Кто прячется под маской.

— И кто-то, кого Кайзер готовит, — добавил я. — Я слышал их разговор. Они выбрали «третьего». Не нас. Не вас. Кого-то нового.

— Нам нужно попасть в глубь библиотеки, — сказал Альфред. — Возможно, ответы — там.

— Или, скорее всего, очередная ловушка, — хмыкнул Иван. — Но… мне уже интересно, что же скрывается за этими массивными дверьми.

Я кивнул. И вытащил ключ.

Ключ, который когда-то дал мне старик. Библиотекарь. Тот самый, кто исчез, оставив после себя одни загадки. Интересно, где он сейчас, когда был ьы так нужен.

Подошёл к двери. Щелчок замка.

— Вы Готовы, братцы? — спросил я, не оборачиваясь.

— Мы бы не пришли, если бы не были готовы, Демид. — сказал Альфред. — Давай открывай уже ворота.

— Я просто хотел поспать этой ночью — буркнул Иван. — Но ладно.

Дверь открылась с характерным старым скрипом, как будто сама академия не хотела, чтобы мы туда входили.

Мы зашли внутрь. За нами сомкнулась темнота.

Мы спустились вниз по винтовой лестнице. Холод становился гуще с каждым нашим шагом. Свет магических фонарей едва пробивался сквозь тьму, будто сам воздух здесь был гуще, чем положено. Пространство казалось другим. Мёртвым. Затаившимся.

— Тебе не кажется, — прошептал Иван, — что здесь… слишком тихо? Даже для секретного подземелья Кайзерв?

— Тихо, как на кладбище, — добавил Альфред. — Только нет даже надгробий и крестов.

Сразу же вспомнил, как в начале моего пути в этой жизни я проснулся в грабу, а потом вылез и