Том 2. Нет никакой защиты - Теодор Гамильтон Старджон

и Мули. А затем рухнула крыша, и кошка Мули в отчаянии бросилась прямо в огонь, потом он увидел лицо папы с осколком, перебившим переносицу и воткнувшимся прямо в глаз, и услышал, как он говорит… умоляет меня из горы щебня полным мук голосом бежать, спасаться, чтобы спасти расу, планету, Солнечную систему…

Ну, вот он и вернулся. Не домой, потому что теперь здесь была вражеская территория. Весь этот порочный, дикий мир был теперь вражеской территорией для каждого, кто рискнет покинуть свое поселение, а деревня Гарта осталась за много дней пути позади. Позади так же остались годы взросления и обучения, и унылой жизни, влачить которую ему помогало лишь данное в детстве отцу обещание: я открою Врата.

— Я открою Врата.

Он произнес это вслух, громко, будто снова давал клятву отцу. А затем яростно бросился в сторону.

Его подсознание, обученное постоянно прислушиваться к окружающему, помогло ему избежать смертельного удара. Короткий дротик лишь больно ударил его по лопаткам, вместо того, чтобы пришпилить спину к земле. Гарт откатился, схватил дротик, единым текучим движением вскочил на ноги и ударил дротиком вверх. У него осталось впечатление высокой, широкоплечей, золотистой фигуры, которая, не сделав ни шага, лишь отклонилась в сторону, избегая голодного острия дротика. Затем Гарта резко ударили по запястью, и дротик полетел куда-то в кусты.

Гарт стоял, беспомощный, схватившись за руку и глядя на улыбающегося незнакомца.

— У тебя быстрая реакция, верно? — спросил тот.

У него было широкое лицо и быстрая, резкая речь жителя Севера. Он стоял, опустив толстые руки и чуть согнув колени. Гарту показалось, что из такой позиции незнакомец может немедленно переместиться в любом направлении.

— Но недостаточно быстро для Бронзы, — добавил незнакомец.

Гарт понял, почему незнакомца так зовут — золотистая кожа и желтые волосы, а также усеянные заклепками пояс и сапоги были явно его отличительным знаком. В руке он держал метательную палку и неторопливо постукивал ее концом по широкой, мозолистой ладони, изучая Гарта.

— Ну, а ты кто?

Гарт глянул через плечо на полуобвалившееся здание в зеленой лощине.

— Как вы называете это место?

— Гезелл.

— Ну, так я тоже Гезелл.

Лицо Бронзы превратилось в застывшую маску. Он прошел мимо Гарта, положив метательную палку на правое плечо. Наклонился, поднял выбитый у Гарта дротик и протянул ему.

— Спасибо, — осторожно сказал Гарт.

— Я слышал, как ты сказал, что откроешь Врата.

Гарт кивнул.

— Могу я помочь тебе? — спросил Бронза, и в этот момент Гарт понял, что победил, но подавил улыбку.

— А что тебе с того, если я и открою Врата?

Бронза облизнул губы, затем, даже не пытаясь скрыть свои побуждения, ответил:

— Там есть женщины. Тысячи женщин. Самые лучшие, самые умные в этом мире. — Он помолчал. — Я все время возвращаюсь сюда. Стою и смотрю вниз на Холл и пытаюсь найти путь туда. — Он вытянул свои мощные руки. — Если ты попытаешься помешать мне добраться до тех женщин, то я убью тебя. Если же ты поможешь мне, то я на твоей стороне. Целиком и полностью. Понял?

— Хватит торговаться, — сказал Гарт, позволив себе на сей раз усмехнуться. — Разве тебе мало женщин здесь?

— Женщин мало во всем этом проклятом мире. В моей деревне Преллтон-тэта семь женщин — и сотня мужчин. Вон там, за горами, в Хэддон-тауне, вдвое больше женщин и втрое больше мужчин.

— Значит, ты хочешь, чтобы кто-то открыл Врата, и тогда ты сможешь захватить их всех?

— Я? — закричал Бронза. — Нет, мне нужно всего лишь одну. Всего одну женщину, но чтобы она принадлежала только мне.

— Я вижу, что ты благоразумный человек, — улыбнувшись, сказал Гарт. — Можешь пойти со мной.

Бронза выглядел так, словно Гарт подарил ему королевство и пару крыльев в придачу.

— Я слышал о тебе, Гезелл.

— Наверное, ты слышал о моем отце, — сказал Гарт.

— О нем до сих пор рассказывают истории.

Если есть святыня, то должна быть и легенда, подумал Гарт.

— Почему же вы не пытались проникнуть в Холл? — спросил он вслух.

— Некоторые время от времени пробовали, — ответил Бронза, и бросил быстрый, испуганный взгляд вниз. — Но они все погибли.

— Это я уже слышал, — сказал Гарт, задумчиво глядя на Бронзу. — А ты сам видел, как это происходит?

— Один раз, — Бронза снял палку с плеча, присел на корточки и, пока рассказывал, нервно проводил толстыми пальцами по ее бороздкам и неровностям. — Я наблюдал, я и Рой О’Беннет со своими бойцами. Флен из Хэддон-тауна со своими людьми первыми ринулись в атаку, так как они были из большого поселения. А мы должны были идти следом и поддерживать их, когда они ворвутся в Холл. — Он замолчал и облизнул губы, его янтарные глаза смотрели, как у загнанного зверя. — У Холла было двое Хранителей, всего лишь двое против наших двухсот. Парни Флена завопили так, что мы услышали их на горе, и ринулись в атаку. В Холле не было ни малейших признаков жизни, пока они не миновали половину двора… — он махнул рукой, — а потом появились Хранители, один на северном конце, другой на южном. И между ними вдруг вспыхнул зеленый огонь, который я не могу описать. — Бронза прикрыл глаза. — Я увидел, как он мгновенно протянулся между Хранителями в разных концах двора, а затем был ослеплен. Когда я снова обрел способность видеть, мои храбрые парни убежали, оставив меня корчится в траве, пряча в нее глаза. А во дворе лежал Флен и тридцать восемь его воинов, черные, и от них тянулись дымки.

— Он снова замолчал, словно вновь увидел это ужасное зрелище.

— Позже, — завершил он рассказ, — некоторые из нас отправились в Хэддон-таун, чтобы посмотреть, не осталось ли на нашу долю вдов, но все они были уже заняты.

Гарт не стал это комментировать.

— Расскажи мне, что ты знаешь о Хранителях, — попросил он.

— Я мало что знаю, — ответил Бронза. — Но если начну пересказывать все, что слышал, то мне потребуется не меньше месяца. Когда они появляются, то можно увидеть лишь капюшон и длинное одеяние, спускающееся до самой земли. Одни говорят, что это мужчины и женщины, — или, по крайней мере, были ими. Другие — что это монстры с другой стороны Врат.

— Скоро увидим, — сказал Гарт.

— Ты Гезелл, — сказал Бронза хриплым от подавляемого волнения голосом. — Ты можешь просто войти туда.

— Не могу, — покачал головой Гарт. — Очень не хочу разочаровывать тебя, Бронза, но много воды протекло через дамбу с тех пор, как ффанксы завоевали нас. Врата создал мой отец двадцать лет назад. Он думал, что те станут охранять