Всё началось в четверг - Е. Гитман

***

– Если завтра всё пройдёт хорошо, – выпалил Джеймс, не успев удержать эти слова, – возьмите меня с собой, капитан! Пожалуйста!

Замер. Шеро ведь звал его – только тогда совершенно не хотелось. Вполне вероятно, свой шанс он упустил. Более того, отверг предложение в самой резкой оскорбительной форме, которую сумел выдумать. Шеро мог бы посмеяться или ответить закономерной грубостью, но вместо этого улыбнулся и произнёс:

– Посмотрим. Иди спать, Джеймс. Поверь, это единственное, что ты можешь сейчас сделать, не накосячив. Я тоже пойду… попробую. Увидимся утром.

СНОВА ЧЕТВЕРГ

«Который час?!»

Накануне Джеймс с трудом заставил себя закрыть глаза, ворочался с боку на бок, перепробовал все медитативные техники из академического курса, а утром пропустил будильник и проснулся только от вибрации нейро.

Сердце бешено колотилось от резкой побудки, а перед глазами постепенно вставали картины будущего дня. Очень ясно он представлял, как выходит сейчас на завтрак, как туристы и команда снова говорят ему слова поддержки и одобрения, Шали смотрят с твёрдой уверенностью, а капитан болтает без умолку. Потом – как идёт фиксировать основные жизненные показатели, посещает дезинфекторную и садится в шаттл.

Дверь распахнулась без стука, влетел Шеро с подносом в одной руке. Грохнул поднос на тумбочку и велел:

– Ешь, лейтенант! Немедленно! – И умчался.

На подносе оказался крепкий чёрный чай, витаминный коктейль и предполётный комплекс №4 в герметичной упаковке.

Снова сунув голову в дверной проём, Шеро отдал важнейшее указание:

– Ешь, лейтенант, не смотри так укоризненно! – И опять скрылся.

Хотя Джеймс предпочитал сначала делать небольшую разминку, принимать душ, заправлять постель и одеваться, а уже потом завтракать, он послушно передвинул поднос на колени и принялся за еду.

С чаем Шеро идеально угадал. Или просто решил, что кофе, натуральный или синтезированный, перед стартом – плохая идея?

Полезные добавки на вкус, как и полагается, напоминали хлопковую футболку с фруктовой отдушкой. Разведённую до состояния геля хлопковую футболку. Так что с ними Джеймс просто разделался как можно быстрее. Глотать, не концентрируясь ощущениях – лучший подход. Запил чаем.

– Поел? Одевайся! В лётный костюм сразу, нечего там!

Шеро снова исчез, даже не закрыв за собой дверь. Джеймс её захлопнул и на всякий случай заблокировал, прежде чем пойти в душ и приступить к сборам.

Лётный костюм у него был старый, академический. Он собирался его выкинуть или оставить у родителей дома. С глаз долой, и всё такое. Но потом понял, что это глупо. Это всё ещё был самый удобный костюм для любых космических путешествий. Разве что новый заводить не стал.

Возможно, зря. Единственное, что спасало, это автоматическая подстройка в пределах двух размеров – иначе Джеймс просто не влез бы. За прошедшие годы он раздался в плечах и шее.

Первый слой тончайшей бактопластной ткани показался очень холодным. Джеймс натянул его на голое тело и замер, привыкая к ощущениям. Позднее в космосе бактопласт будет контролировать терморегуляцию и влагоотведение.

Второй слой – жёсткий – растёкся по телу полупрозрачным экзоскелетом. В нейро тут же появилось неприятное ощущение раздвоения. Если так случится, что Джеймс потеряет подвижность, он сможет управлять самим собой как каким-нибудь манипулятором-помощником.

Джеймс проверил через нейро, что всё легло на нужные места, и бросил короткий взгляд в зеркало – складывалось ощущение, что тело засунули в герметичный вакуумный пакет от пальцев ног до шеи. Осталась торчать наружу только голова, ступни и кисти рук.

Верхние штаны, ботинки и водолазка были желтовато-белыми. Не такими ослепительными, как у Шеро, конечно. Штанины спаялись с верхами ботинок, нижний край водолазки – с поясом.

– Красавчик!

Шеро взломал блокировку двери и окинул Джеймса внимательным взглядом. Подошёл, без разрешения сунул палец под воротник водолазки – проверил надёжность сцепления экзоскелета с кожей. То же самое повторил на рукавах. Хлопнул по плечу, запуская очистку ткани. Поцокал языком.

– Шлем свой дам. Не смотри так, у меня коллекция, мне не жалко. Не люблю это академическое дешёвенькое дерьмецо. Ну, хоть сидит правильно.

Кажется, Шеро надеялся найти в костюме какие-то критические и непоправимые недостатки.

– Мой шлем вполне…

– Это не вопрос, лейтенант, это приказ. Пойдём, я думал уже загнать народ в укрытие, но они упёрлись. Пока тебя не увидят – не уйдут. Пошли, пошли, оставь ты шлем! Он тебе не понадобится! Перчатки возьми!

***

Никто не завтракал, хотя столы были накрыты. В Зелёной гостиной стояло жужжание возбуждённых голосов, которое стихло, стоило Шеро открыть дверь.

В глубине души Джеймс и желал, и опасался повторения вчерашней сцены. Но их с Шеро встретили в молчании. Ёжик помахала рукой, Ворона коротко взглянула, кивнула и опустила взгляд, показав, что на этом её способности к коммуникации исчерпаны.

Шали заговорили о погоде и благоприятных условиях для вылета. Действительно, по меркам Старой Доброй Англии погода была сказочной – относительно лёгкие и светлые облака вместо густого марева. Голос у Шалей был плавный, без резких перепадов, а манера говорить – очень спокойная. Никому бы не пришло в голову их перебить, поэтому все пили чай, хлопали глазами и молчали.

– Что ж, – сообщили Шали, – думаю, самое время занимать позиции, не так ли? Не стоит отвлекать лётчиков лишними расспросами, после миссии наговоримся.

Стало понятно, что, если кто-то вздумает миссию завалить или и вовсе не вернуться с неё, Шали будут очень сильно недовольны. Проверять, как именно выглядят недовольные Шали, лично Джеймс не хотел бы.

Зануда встал, откашлялся и скомандовал детям строиться парами. Они и построились – старший с младшим, словно это стало для них привычно. Вдруг повернулись. Пацан, прочистив голос, звонко крикнул:

– Ганбарэ, капитан! Ганбарэ, лейтенант!

Дети подняли руки в кошачьем приветствии и почти синхронно опустили вниз, как будто репетировали это пожелание удачи. Джеймс салютовал в ответ, замечая краем глаза, что так же поступил Шеро.

– Увидимся в ближайшем эфире, мои дорогие! – выдохнул он, и кто-то из детей рассмеялся.

Они покинули гостиную почти что стройно. За ними под присмотром Шутницы потянулись взрослые туристы. В основном молча, но кто-то желал удачи или махал рукой.

– Держитесь там! Лейтенант Дживс, капитан Старк! – подмигнула Шутница.

Шеро заржал над какой-то известной исключительно им с двоим шуткой и помахал рукой. В гостиной остались только те, кто собирался сопровождать старт – Шали с девочками, Ёжик и прилипшая к ней Ворона.

***

– Пойдёмте уже! – неожиданно потребовал Шеро. – Сколько можно в гляделки играть, как на