Чёрный ратник - Макс Гато

— Соловьёв, не спать! — скомандовал я.

К моему удивлению, дворянчик тоже использовал ауру, жёлтую. Она вспыхнула вокруг лука неровными, прерывистыми всплесками. Он наложил Аурную стрелу на тетиву и выстрелил. Снаряд пролетел мимо целей и вонзился в дерево.

Я едва слышно выругался себе под нос, но отвлекаться больше не мог. Я рубанул клинком упавшую вниз чёрную птицу, так что вокруг разлетелось облако перьев.

А затем мне пришлось уворачиваться от ещё одной твари. Ярослава с Иваном отлично справлялись. Иван не давал воронам добраться до лошади, Ярослава же била усиленными аурой атаками.

— Помоги! — выкрикнул Соловьёв.

Самая жирная и крупная птица как раз пикировала прямо на него. Я спрыгнул с лошади и рванулся вперёд. Жирная тварь занесла когти над лицом Соловьёва. Мой меч описал короткую дугу и снёс голову птицы. Камзол и броня Соловьёва оказались забрызганы черной жижей. Птица рухнула к моим ногам.

С остатками стаи мы разобрались намного проще.

В небе было чисто. Ярослава тяжело дышала, Иван чистил клинок о кусок тряпки, а Соловьёв все так и сидел в седле, не в силах пошевелиться, и только смотрел на меня. Его руки мелко подрагивали.

— Соберись, — холодно бросил я ему. — И в следующий раз целься не в деревья, а в монстров.

Я развернулся и зашагал к моей спокойной гнедой лошадке. Была какая-то ирония в том, что те, кто хотели стать Воронами, в первом бою столкнулись именно с ними.

Дальше по лесу мы ехали молча. Только Соловьёв спустя час или два выдавил из себя тихое «спасибо».

Пару раз мы останавливались, чтобы поесть и напоить лошадей. Я всё время поглядывал на карту. Если я правильно всё рассчитал, то одного дня нам хватит с головой. Думаю, что орден не выдавал невыполнимых заданий.

Это значило, что в деревне скорее всего уже знали о расположении бандитов. В тех лесах, по которым мы ехали, для всякого сброда вроде дезертиров и разбойников было самое удобное место.

Дело уже шло к вечеру, когда Соловьёв наконец смог отойти от дневного боя и заговорить.

— Кузнечиха… — протянул Соловьёв. — Название странное.

— Не странное, — хмыкнул Иван. — У нас половина деревень по ремеслу названы.

— Тебе лучше знать, — пожал плечами Соловьев.

Ярослава фыркнула и обернулась, но в этот момент вдали раздался отчётливый женский возглас.

— Помогите! Пожалуйста, кто-нибудь!

Рыжая тут же натянула поводья.

— Стоять, — холодно процедил я. — Приказа выдвигаться не было.

Отряд замер. Я проехал чуть вперёд и внимательно прислушался. Мы, конечно, ехали не по тракту, а по одной из троп, и здесь вполне могли быть путники, с которыми случилась беда.

— Пожалуйста, помогите! — вновь раздался девичий крик, на этот раз в нём ясно слышалась хрипота.

Что-то мне в этом тоне не нравилось. Нападение воронов, а теперь крики о помощи. Нормальный бандит уже давно бы вскрыл девке глотку или заткнул её.

А меж тем голос закричал в третий раз.

— Кто-нибудь, помогите!

— Тим, надо помочь, — как-то по-простому заявил Иван.

— Нет, — покачал головой я. — Всем слезть с лошадей. Мы спрячем их где-нибудь в кустарнике, к деревне пойдём по лесу пешком. Тут совсем недалеко осталось.

Не знаю, что конкретно заставило меня так поступить, но предчувствию и инстинкту я привык доверять. Поэтому, несмотря на непонимающие взгляды, я первым полез глубже в кустарник. Мы спрятали лошадей, при этом даже в лесу я слышал непрерывающийся отдалённый крик.

— Значит, так, — я быстро сориентировал соратников. — Не шуметь, не делать лишних движений и, самое главное, не говорить. Соловьёв и Иван, останетесь с лошадьми.

— Но… — возразил было Соловьёв, но я резко поднял руку.

— Это приказ.

Соловьёв был трусоват, а Иван тяжеловат на подъём. Этих двоих в разведку брать не стоило. А вот Ярослава как раз была быстрой и ловкой, даже несмотря на некоторую прямолинейность.

— Ты командир, — легко согласился Иван. — Тебе и решать.

Соловьёв же лишь кивнул и не стал спорить. Может, припомнил ситуацию днём. В итоге мы с Ярославой двинулись по лесу в сторону Кузнечихи. Я шёл аккуратно, переступая кочки и пробираясь по оврагам. Я старался особо не шуметь листвой. Ярослава шла след в след. Самое главное — она молчала и не издавали ни одного лишнего звука.

Я резко поднял руку вверх и остановился, а затем указал пальцем на неприметные кустики прямо рядом с россыпью грибов.

Ярослава проследила за моим взглядом и сморщилась. Там, куда я указал, блестело железо.

— Капкан, — одними губами проговорил я.

Рыжая кивнула. Дальше мы двигались ещё медленнее и осторожнее.

Мы перебрались через овраг и рухнули в траву на небольшой холм. Пальцы защипало от сухой травы. С холма открывался вид на Кузнечиху. С первого взгляда я понял причину плохого предчувствия.

Деревня выглядела бесхозной. Не было слышно ни детских голосов, ни мычания скота, а вместо этого доносился отвратительный гул и грубый смех. Над несколькими дворами клубился дым. Но не печей. Это костры горели прямо на улицах.

Ярослава стиснула зубы и смотрела на деревню с холодной яростью.

Было от чего. Из ближней к нам избы вышло двое здоровенных бандитов, больше похожих на медведей. Один тащил за руки седого старика, второй грубо толкнул его в спину, и старик упал лицом в грязь. Из избы выскочила молодая девчонка в сарафане, с подвязанными волосами. Она что-то крикнула, но один из бандитов ударил её, и она упала в грязь.

Ярослава резко выдохнула, её пальцы крепко сжали рукоять меча, по её коже пробежала короткая алая рябь.

— Твари, — прошептала она.

Я же методично выцеплял детали, которые могли помочь при штурме: считал количество бандитов и высматривал ключевые точки.

В Кузнечихе была кузница и главный дом, и как раз у него бандиты весело смеялись, размахивая руками. К дому подошёл высокий детина в потрёпанной, но добротной кольчуге. Даже отсюда я видел уверенную развалистую походку. Он что-то крикнул и бандиты тут же выстроились в ряд.

В воздухе вокруг главаря повеяло чем-то тяжёлым и металлическим, едва знакомыми слабыми отголосками. Если бы не моя прошлая жизнь, то я едва ли узнал бы в нём то, что меняло абсолютно всё. Медную ауру.

У них был ратник. С аурой жадности и грубой выносливости.

Несмотря на дисциплину у кузницы, на другом конце деревни бандиты тащили бочку. Больше крестьян на улочках деревни я не видел.

Зато вокруг были выставлены небольшие дежурные посты. Я заметил