Чёрный ратник - Макс Гато

— Подмастерья, — голос ратника обрушился на строй, — меня зовут Борислав. В боевых условиях просто Борис.

Борислав сжал челюсть. Он смотрел в одну точку перед собой, как будто сквозь строй.

— Вы видите цену нашей службы. Кровь, которую проливают ваши старшие товарищи. — Он сделал небольшую паузу. — Кошмары спустились с гор. Застава у Чёрного ручья пала. Теперь угроза, что дремала снаружи стен, почуяла слабину. Слабину ордена.

Борислав поморщился и сплюнул на камень.

— Пока мы сдерживаем Кошмаров, что идут из ущелья, на свет повыползали разбойники, дезертиры и одичалые звери. Ублюдки и сброд, что не даёт деревенским жизни.

В строю не было ни одного голоса, ни одного движения. Все слушали Борислава, затаив дыхание.

— Мне жаль, — неожиданно чуть смягчил тон Борислав, — но для вас, Подмастерья, учёба окончена. Пришло время первого испытания. Испытания силы.

По строю пробежал сдержанный гул. Я же не шелохнулся. Несколько недель тренировок явно было недостаточно для многих из стоящих в строю. Не все ещё смогли пробудить ауру, а уж освоить её и подавно. Но тяжёлые времена требуют тяжёлых решений. Для ратника самое лучшее место чтобы расти — это бой. Именно в нем рождается и закаляется настоящая сила.

— Ваши инструкторы и наставники выдадут вам задачи: восстановить порядок, очистить территорию. Вы должны показать, что способны разорвать глотку любому, кто посягнёт на порядок в империи.

Борислав сделал шаг вперёд. Его тень угрожающе нависла над первыми рядами строя.

— Командиры будут назначены по старой орденской традиции, жребием. Докажите, что вы полезны не только ордену, но и империи.

Борислав медленно обвёл строй взглядом, и на его лице на мгновение промелькнула ухмылка.

— За империю, — спокойно и чётко произнёс он. — За императора.

Строй Подмастерьев отозвался бодрым криком:

— За империю! За императора!

Я же молча поглядывал на то, как Вороны за спиной у Борислава и Савелия тащили ящики и большие глиняные горшки. Похоже, что когда это было нужно, орден работал с удивительной эффективностью.

— Разберитесь тут, — коротко приказал наставникам Борислав и грузно зашагал к своим соратникам в сторону лазарета. Он и вправду со спины был похож на медведя, который красовался у него на нашивке.

Остальные инструкторы принялись выкрикивать имена. Савелий же некоторое время разбирался с ящиком.

Но в итоге голос Савелия присоединился к десятку голосов других инструкторов:

— Значит так. В свитке находится ваше задание. Работать будете четвёрками. Первый, чьё имя я назову, будет считаться старшим. Его решения будут финальными и возражений я не потерплю.

Инструкторы тянули бумажки с именами из глиняных горшков, а затем, когда четвёрка была сформирована, командир тащил задание. Некоторые Подмастерья радостно выходили вперёд, явно смакуя своё назначение командиром группы, другие же боязливо оглядывались. Так или иначе, один за другим Подмастерья выходили из строя, а их пальцы с треском ломали восковые печати.

Наконец я услышал своё имя.

— Тим.

Я довольно усмехнулся. В прошлую до меня четвёрку вошёл Громов, двое подпевал Соловьёва и незнакомая мне девчонка. Так что по жребию я стал командиром.

Я спокойно зашагал вперёд к деревянному ящику со свитками. Я бросил быстрый взгляд на Савелия, но он спокойно следил за моим выбором.

Запах старой кожи и воска ударил мне в нос. Я запустил руку внутрь ящика, пальцы скользнули по прохладным шершавым свиткам. Долго выбирать я не стал, просто схватил тот, что был ближе всего и вернулся на место. Печать хрустнула под пальцами, и я развернул свиток. Внутри был аккуратный почерк. Я прочитал задание вслух:

— Деревня Кузнечиха. Ликвидировать банду разбойников, орудующую в окрестностях. Примерная численность дюжина человек.

Я свернул свиток. Уровень задания был подъёмным. Оно не звучало особенно простым, но и слишком сложным не было. В конце концов, четверо Подмастерьев, владеющих аурой даже на начальном уровне, вполне справятся с десятком разбойников.

Всё-таки ратники — это элитные воины. Разбойники же чаще всего представляли из себя дезертиров и сброд. Вот только будут ли у меня в отряде бойцы, владеющие аурой, это уже совсем другой вопрос. Я с интересом смотрел на Савелия, который, похоже, сделал паузу, чтобы задание уложилось в моей голове и в головах других Подмастерьев.

Пауза продлилась недолго. Савелий принялся разворачивать бумажки и зачитывать имена моих будущих соратников.

— Иван.

Стоявший неподалёку белобрысый парень вздрогнул, услышав своё имя. А затем кивнул и сжал кулаки.

Отлично, с ним проблем не будет. Одним соратником я уже был доволен.

Вот только когда Савелий вновь запустил пальцы в глиняный кувшин, то он задержался там чуть дольше положенного. Всего на мгновение, но этого было достаточно.

— Ярослава Метельская, — выкрикнул он.

Мне аж захотелось выругаться. Рыжая, услышав своё имя, резко подняла голову, её брови поползли вверх. Она бросила на меня колючий взгляд. Этого только не хватало. А вот Иван сразу же заулыбался, прям как щенок какой-то, нашедший хозяйку.

Ладно, с одной занозой в отряде я справлюсь.

Савелий же отправился за последней бумажкой, развернул её и едва заметно улыбнулся, не предвещая мне ничего хорошего.

— И Александр Соловьёв.

— Твою же мать, — одними губами прошептал я.

Я перевёл взгляд туда, где стояла кучка аристократов. Соловьёв, к сожалению, оказался тем самым, кто издевался над сестрой милосердия и пытался утвердиться в казарме. Вот только если я лишь сверлил его холодным взглядом, то сам Соловьёв аж сжал кулаки до побелевших костяшек, а его лицо залилось краской. Двое подпевал тут же зашептали ему что-то. Ну, мать твою, просто идиллия.

Зря я похвалил орден за эффективность. Я был готов поставить последние серебряники на то, что это не судьба имела такое своеобразное чувство юмора, а Савелий.

Я дождался завершения распределения заданий и жребия. Задания, кстати, были и вправду вполне посильными: истребление диких зверей, ремонт повреждённых укреплений в опасной зоне, выслеживание дезертиров. В общем, всё то, с чем вполне мог справиться небольшой отряд Подмастерьев. Никто явно не собирался взваливать на нас груз борьбы с Кошмарами или прочими обитателями лесов и гор.

— Отряды сформированы! — прогремел голос Савелия. — На сборы у вас час. После дуйте к главным воротам. Наставники выдадут провиант и карты.

Строй взорвался гулом, но Савелий поднял руку вверх, и шум рассеялся.

— Точно, совсем забыл, — спокойно произнёс он. — На выполнение заданий у вас три дня. Время пошло.

Подмастерья тут же рванули с места, стараясь первыми добраться до казармы. Я же спокойно перечитал задание ещё раз.

В это время Иван пробирался