Фантастика 2025-184 - Олег Александрович Волков

на улицу невозможно было выйти без очков и маски на лице. Мне, к счастью, было проще, потому что слизистая моих глаз была покрыта тонкой полимерной пленкой, а в носу стояли фильтры. Которые после такой прогулки придется чистить. Но в теории пройти через бурю я смогу, если меня не унесет ветром. Или я не заблужусь попросту.

Самое интересное, что маршрут предлагал мне идти туда, в самый центр. Что дальше? В лаву нужно будет прыгнуть? Или двигать прямо через льды Арктики? Что-то уж сильно похитители заморочились.

С другой стороны, буря явно нужна для того, чтобы укрыть место встречи от спутника. Значит, меня дальше видно не будет.

Ну что ж, идём.

Я двинулся вперёд. Когда я приблизился, услышал свист ветра в ушах, тонкий и очень противный. Песок хлестнул меня по лицу, и если бы не модулятор боли, то я наверняка вскрикнул бы. А так все было нормально. Да, неприятно, но вполне себе терпимо.

Вокруг резко стало темно. Если бы не полоса маршрута, я непременно потерялся бы. И теперь я понимаю, что зелёной они ее сделали специально, чтобы легко можно было разглядеть на любом фоне. Вот и сейчас.

Впрочем, идти далеко через бурю не пришлось. Уже минут через пять преодоления этого дикого ветра я добрался до следующей контрольной точки.

Я остановился примерно за пять шагов до того места, где полоса маршрута уходила в какой-то провал. С виду это была яма в песке, идеально круглая, с оплавленными краями, будто ее не выкопали, а скорее сюда попало что-то типа метеорита, пробив проход.

Сделав несколько шагов в эту сторону, я остановился и заглянул вниз. Яма была глубокой, по крайней мере, дна я не видел. А если учесть, что солнце здесь было багровым, и особо не светило...

Проверить, что там внутри, мне было нечем. Веревки, чтобы спуститься аккуратно, тоже не имелось. Я сделал шаг в сторону края, стараясь быть осторожным, чтобы не свалиться, но посмотреть, постараться разглядеть дно.

И это решило дилемму с тем, прыгать мне вниз или нет. Песок — сам по себе очень неустойчивый грунт, он поехал под моей ногой. Сработал ускоритель рефлексов, я попытался оттолкнуться назад, отпрыгнуть, но это вызвало только новое осыпание песка, и я полетел вниз, сопровождаемый тучей пыли.

— Твою мать! — успел только и вскрикнуть я.

И уже через доли секунд столкнулся с дном. Оно оказалось не каменистым, а тоже было покрыто песком, так что я не сломал себе ни ног, ни рук, на которые опирался. Однако приложило меня все равно порядочно, дух выбило капитально, и несколько секунд я рассматривал темный проем пещеры, пытаясь втянуть в себя хоть немного воздуха.

Оптический имплант подрегулировался, превратив темноту подземелья в лёгкие сумерки. Теперь я мог видеть стены и потолок. А ещё по-прежнему имелась яркая полоса маршрута, которая вела меня дальше.

В таких пещерах должны жить чудовища. Это вбито в подсознание каждому из нас. Современная поп-культура упрямо показывает, что монстры живут именно в пещерах. Не важно, вампиры это, другая нежить или какие-то драконы.

Но в этом мире все должно быть иначе. Чудовища здесь живут в городах. Причем, неважно, человеческий облик они имеют или выглядят, как демоны.

Поднявшись на ноги и подхватив с земли кейс, я двинулся вперед. Удивительно, но оказавшись в пещере, я почувствовал себя значительно бодрее. Может быть, потому что тут не было вездесущего песка, дно оказалось твердым, будто оплавленным, это там, у входа, он насыпался, а тут его практически не было. Да и солнце не так уж палило. Воздух был прохладнее, пусть и более спертым.

Через несколько десятков метров пещера пошла вниз. Я сделал осторожный шаг и нащупал ногой ступень. Так это что получается, она всё-таки рукотворная? А может быть, нет, может быть, здесь полз какой-нибудь гигантский огненный червь, а уже потом пещеру, оставшуюся после него, переработали. Вырубили ступени, и так далее?

Осторожно спустившись на уровень вниз, я двинулся дальше. Туннель продолжал идти под наклоном, но уже не таким сильным. Выберусь, и обязательно спрошу, что это такое. Они ведь, так или иначе, должны встречаться. Не может быть такое, что это была единственная пещера.

Правда, размышлять об этом долго не пришлось. Уже через сотню метров меня отвлекли.

Я увидел впереди свет и услышал голоса. Осторожные и очень тихие. Похоже, что я наконец-то добрался до места. Ну что ж, сейчас выяснится, шел ли я зря, двигался ли навстречу своей окончательной смерти, или меня ждут хорошие деньги и счастливое будущее. Счастливое будущее в аду, придумал же, правда?

Ускоряться я не стал, прошел так же медленно, и оказался в искусственно расширенной каверне в этой пещере. На этот раз потолок поддерживали балки, металлические. Не знаю, что там насчёт ржавчины, но выглядели они совсем новыми, будто бы блестели. Получалось, что обустроили это место совсем недавно.

Каверна оказалась просторной, метров десять на тридцать, целый зал. В дальней ее части я увидел такой же провал, который вел дальше. Похоже, что ход, через который я пришел, продолжался.

Внутри были демоны. Изверги, десятка полтора, все в балахонах с капюшонами, как тот, который был записан на видео. И ещё какие-то странные, больше похожие на шматы сырого мяса с торчащими в разные стороны ошметками, словно ложноножки у амёбы. Помимо этого, имелось два лупатых глаза размером с хорошие такие чайные блюдца и здоровенная раззявленная пасть. Кто это вообще придумал?

Как только я вошёл в зал, на меня сразу же уставились полтора десятка стволов. Все демоны были вооружены, причем, автоматами. Это не нищие вольные охотники, которые гоняли с ружьями, нет, это совсем другое. Явно команда профессионалов.

Может быть, они путешествуют по мелким городкам и устраивают местным властителям такие пакости? Черт его знает. С другой стороны...

С другой стороны — миллион — это не такая уж большая сумма для того, чтобы нанять такое количество народа. Ну сколько там будет, если делить на всех? По шестьдесят-семьдесят тысяч? А если тут ещё и не все?

Что-то здесь было неправильно, и это меня напрягло. А ещё меня напрягло то, что я не видел пленных. Хотя они должны быть где-то здесь, их ведь должны мне передать, верно?

Я сделал несколько шагов вперёд, вышел почти в центр зала. Похоже, что демоны не ожидали этого. Они вообще меня боялись, это было видно. Не ожидали, что на место придет кто-то вроде меня. Но не стреляли.