Кольцо Небулона - Лекора Грелдэй

Пилот кивнул, и «Кронос» продолжил движение. Точка на радаре медленно приближалась, и я чувствовал, как внутри меня растёт смесь тревоги и предвкушения. Что бы это ни было, оно могло стать нашим спасением. Или концом. И я должен был быть готов ко всему.

Мы подлетели ближе, и тьма на экране наконец начала рассеиваться. Сначала это была просто точка, потом смутный силуэт, а теперь… Я стоял у центрального экрана на мостике, вглядываясь в то, что открылось перед нами, и чувствовал, как внутри всё замирает. Кольцо. Огромное, чёрное, парящее в пустоте, как гигантский обруч, брошенный кем-то в космос. Оно было похоже на врата для гиперпрыжков — те самые, что Федерация использовала для переброски грузов на сверхдальние расстояния. Я видел такие раньше: громоздкие, угловатые, с кучей антенн и проводов, торчащих, как шипы. Вершина технологий и СИСТЕМных способностей, как нам вдалбливали на курсах. Но это… Это было другое.

Я прищурился, вглядываясь в его формы. Никаких нагромождений, никаких грубых швов или лишних деталей. Гладкое, почти идеальное кольцо, будто вырезанное из единого куска материала. Свет, что отражался от его поверхности, был мягким, белым, с едва заметным пульсированием — точно таким же, как у того куба, прежде чем он расплавился в отсеке. Совпадение? Чёрта с два. Я чувствовал, как интуиция снова шевелится, тихо, но настойчиво, подсказывая: это не просто врата. Это что-то большее.

— Что это? — пробормотал штурман, стоявший рядом. Его голос дрожал от смеси страха и восторга. Остальные на мостике молчали, но я видел, как они таращатся на экран, не отрывая глаз. Тэна подошла ближе, её лицо оставалось непроницаемым, но я заметил, как она чуть сжала губы. Она тоже видела сходство с кубом, я был уверен.

— Похоже на наши гиперврата, — сказал я, стараясь держать голос ровным. — Но лучше. Намного лучше.

— Это не федеральный сплав, — вставила Тэна, её тон был сухим, как всегда, но в нём сквозило что-то ещё — любопытство? — Материал другой. И свет… Ты ведь заметил?

Я кивнул, не глядя на неё. Заметил. Как не заметить? Этот свет был слишком знакомым, слишком живым. Он напоминал мне не только куб, но и те отчёты о «Кольце Небулона» — их молниеносные перемещения, их технологии, которые мы так и не смогли поймать. Неужели это их работа? Врата, которые могли бы объяснить, как они исчезают и появляются где угодно? От этой мысли по спине пробежал холод, но вместе с ним пришёл и азарт. Если это так, то перед нами не просто кольцо. Перед нами шанс.

Я постоял ещё секунду, глядя на врата. Они висели в пустоте, неподвижные, но живые — я чувствовал это каждой клеткой. Идеальные, гладкие, как зеркало, но в то же время угрожающие своей неизвестностью. Федерация дала бы что угодно за такую технологию. А мы… Мы могли бы использовать её, чтобы выбраться отсюда. Если она работает.

— Готовьте отряд, — сказал я, поворачиваясь к штурману. — Высаживаемся на поверхность кольца. Надо обследовать его.

На мостике повисла тишина. Штурман моргнул, явно не ожидая такого приказа, и я увидел, как он переглянулся с пилотом. Они думали, что я спятил? Может, и спятил. Но сидеть и смотреть на это кольцо, ничего не делая, я не собирался. Это могло быть нашим спасением — или ловушкой, как сказала бы Тэна. Но я был готов рискнуть.

— Капитан, — начал штурман, осторожно подбирая слова, — мы даже не знаем, что это. А если оно… опасно?

— Опасно сидеть здесь и ждать, пока нас найдут, — отрезал я. — Или пока топливо кончится. Готовьте отряд. Небольшой — человек десять, плюс я. И никаких возражений.

Он кивнул, хоть и неохотно, и пошёл отдавать команды. Я бросил взгляд на Тэну. Она стояла молча, но её глаза следили за мной, как всегда — внимательно, изучающе. Я ждал, что она скажет что-то язвительное, вроде «Ты уверен, Дарен?», но она только чуть усмехнулась.

— Неплохая идея, — сказала она тихо. — Если это их технология, там может быть что-то полезное.

Её согласие снова меня насторожило. Почему она так легко поддерживает меня? Но времени копаться в этом не было. Я кивнул сам себе, принимая решение. Мы высадимся. Мы узнаем, что это за кольцо. И если оно сможет вытащить нас из этой дыры, я найду способ заставить его работать.

— Собирайся, — бросил я Тэне. — Ты идёшь со мной.

Она приподняла бровь, но ничего не сказала, только кивнула. Мостик ожил — офицеры забегали, готовя разведывательный шаттл, а я смотрел на кольцо. Оно было красивое. Слишком красивое. И слишком знакомое.

Отряд собрался быстро. Я стоял у шаттла, проверяя снаряжение, пока остальные занимали свои места. Тэна была рядом, как всегда спокойная, будто мы не в неизвестность летим, а на прогулку. Кроме нас двоих я взял Кейна Ривза

Старого пилота с сединой в висках, который не раз вытаскивал нас из передряг благодаря своему Слепому поиску, и Лиру Вейн

Инженера с острым взглядом и руками, что могли разобрать что угодно. Оба заслужили моё доверие ещё в первые годы на «Кроносе». Остальные двое — безымянные бойцы из охраны, крепкие ребята в стандартной броне, молчаливые и готовые выполнять приказы. Пятеро. Этого хватит, чтобы обследовать кольцо и вернуться. Надеюсь.

Мы загрузились в капсулу — тесную, с низким потолком и гудящими двигателями. Я занял место у штурвала, Кейн сел рядом, остальные устроились сзади. Тэна молчала, глядя в иллюминатор, пока мы отрывались от «Кроноса» и направлялись к кольцу. Полёт был коротким, но напряжённым — никто не знал, что нас ждёт. Я стиснул штурвал, чувствуя, как усталость грызёт затылок, но интуиция держала меня в тонусе. Это было не просто кольцо. Это было что-то большее.

Мы приземлились на его поверхность с лёгким толчком. Я первым шагнул наружу, ботинки загудели по гладкому материалу. И тут сомнений не осталось. Поверхность кольца была точь-в-точь как у куба — чёрная, с тем же мягким белым свечением, что пробивалось изнутри. Я присел, провёл рукой по ней — холодная, гладкая, как стекло, но с едва заметными линиями, будто вены под кожей. Мысли закрутились быстрее. Это не случайность. Нас сюда не просто так закинуло,