Пока мы не исчезнем - Деннис Э. Тейлор

«Еще один пленник?» — пробормотал Дэй. Он открыл данные сканирования СУДДАР, которое мы провели, и проверил их. «Определенно не та же конструкция, что у стражей. Фактически, ближе к нам по общему дизайну». Он увеличил изображение скана. «О, черт».

«Что?»

«Он мертв. Похоже, питался от термоядерного реактора. Если его держали там достаточно долго, у него в конце концов закончилось бы топливо для реактора. Отключился и инертен. Как думаешь, сколько времени это заняло?»

«Э-э…» Я проверил архивы. «Вообще говоря, когда мы использовали термоядерную энергию, мы могли бы поддерживать свет в течение пяти-десяти лет на резервах, если бы просто сидели там». Я наклонился, чтобы внимательно рассмотреть изображение. «Никаких признаков жилого пространства. Значит, полностью автоматизированный корабль. Может быть, чья-то версия зонда фон Неймана».

«Так что, я полагаю, это отвечает на вопрос о том, что с нами будет».

Глава Двадцать Девятая: Готов к полету

Говард

Октябрь 2342

Трантор

Дракон вращался в видеоокне. Ну, во всяком случае, его CAD-изображение. Настоящий экземпляр лежал в капсуле мэнни на орбите вокруг Бармаглота, любезно предоставленный Марио и автофабрикой, которую он для нас настроил.

Бриджет отсутствовала по какому-то делу, требовавшему ее физического присутствия, поэтому, когда пришло автоматическое уведомление о завершении работы, я заскочил взглянуть.

Дракон действительно не поддавался легкой категоризации. У него не было перьев, у него не было меха, и чем бы это ни было, это были не совсем чешуйки. Полагаю, панголин мог бы подойти, но чешуя дракона была далеко не такой прочной, как у земного животного.

Чешуя также становилась тоньше и длиннее на крыльях, действуя очень похоже на перья, что давало драконам летные возможности, более схожие с птичьими, чем с летучими мышами, включая способность парить и планировать.

Я все это знал, конечно, потому что Бриджет не могла устоять перед лекционным режимом, если кто-нибудь рядом с ней оставался неподвижным достаточно долго, чтобы слушать. А я всегда был готов ее слушать.

Впрочем, он действительно немного походил на белку. За исключением больших когтистых задних лап, у него не было врожденной угрозы дракона. Глаза слишком большие, клыки слишком маленькие, в основном. Может быть, немного похож на Беззубика — дракона из того мультфильма. Также, никакого огненного дыхания. Ростом он был, возможно, немного выше среднего человека, может быть, шесть с половиной футов, но более поджарый, как и подобает животному, которому нужно подниматься в воздух. Ненормально большая грудная клетка вмещала как увеличенные легкие, так и огромные грудные мышцы. Были также некоторые странности с метаболизмом, но я не обратил на это достаточно пристального внимания. Длинный хвост завершал ансамбль, с оперением или плавником на конце для помощи в управлении полетом.

В этот момент в квартиру вошла Бриджет. Она была сердита и изо всех сил старалась хлопнуть дверью как при открытии, так и при закрытии, но современный механизм был намеренно устойчив к такому обращению. Дверь затормозила и медленно с шипением закрылась на последние несколько дюймов.

«Неудачно?» — спросил я, сохраняя нейтральный тон.

«Луддиты», — ответила она. — «Они пытаются завалить городской совет Трантора ложными жалобами и обвинениями в основном в нелепых и неуместных вещах. Это очевидная тактика десенсибилизации, но согласно правилам, мы должны рассматривать каждое заявление».

«Ты не могла сделать это виртуально?»

«Опять же, правила. У заявителя есть право требовать личного рассмотрения. Это преследование, чистое и простое».

«Хм». Я нахмурился. Должен же быть способ справиться с этим. Я на несколько миллисекунд вышел из своего мэнни и написал короткую записку нашим юристам. Они были лучшей — и самой дорогой — юридической фирмой в ОФЗ и, по моему мнению, стоили каждого пенни. Или миллипама, в наши дни.

Но пока лучше отвлечь ее. «Итак, наши драконьи мэнни готовы». Я указал на вращающееся изображение. «Дрэнни? Мэнгон?»

«О, не начинай. Дай посмотреть». Она оттолкнула меня, садясь. «Можешь сделать мартини? Мне сейчас очень нужно. Сделай мне двойной. Нет, тройной. Нет, просто наливай, пока стакан не наполнится».

Я улыбнулся ей, вставая, чтобы сыграть роль бармена. «Что думаешь о готовой модели?»

Она остановила вращение, несколько раз приблизила и отдалила изображение и поиграла с прозрачностью слоев — показывая сначала скелетную структуру, затем кровеносную систему, затем нервную систему. Наконец, она откинулась на спинку стула и посмотрела на меня. «Одобряю. Давай загрузим их в дрон и проведем испытание».

Я победно вскинул кулак. Время шоу!

Как и на Эдеме, родном мире Дельтан, на мире драконов была более слабая гравитация — чуть меньше девяти десятых G — и более плотная атмосфера. В противном случае существо размером с дракона никогда бы не смогло оторваться от земли.

У драконов были и другие преимущества, такие как полые кости, дыхательная система, очень похожая на земных птиц, и безумно высокий метаболизм. Мы спроектировали наших дрэнни так, чтобы они как можно точнее соответствовали среднему размеру и весу дракона, но, конечно, мы включили большой запас мощности и скорости. Честные бои — для лохов.

Потребовалось около получаса, чтобы доставить дрэнни на Бармаглот с орбитальной автофабрики. Получив уведомление от дрона, Бриджет и я поместили наших домашних мэнни в их капсулы и перенеслись в новые дрэнни.

Должно быть, я что-то сказал вслух, или, возможно, Бриджет просто так хорошо научилась читать мои мысли, потому что я получил от нее текстовое сообщение как раз в тот момент, когда инициировал перенос: Ты НЕ будешь называть их дрэнни!

Ага, посмотрим…

Я сел в грузовом отсеке дрона. Рядом со мной дрэнни Бриджет тоже садилась. Она издала скрежещущий, кашляющий звук, и я в замешательстве посмотрел на нее, гадая, не сломалась ли она.

«Включи свой автопереводчик, Говард», — сказала она по внутренней связи.

Ох. Э-э, да. Быстро я вызвал свой дисплей на шлеме и активировал встроенную службу перевода. Давно усовершенствованный в своем общем дизайне, автопереводчик преобразовывал мои человеческие слова, выражения и манеры в местные эквиваленты и обратно. Используя эту технологию, мы смогли легко вписаться в общество драконов, фактически не изучая местный диалект. Поведение было другим делом, конечно, но тот, кто занимался ксенопологическим анализом, предоставил бы нам краткий обзор. Надеюсь, скоро, и надеюсь, мы не встретим никаких местных жителей во время этого пробного запуска.

Я высказал это Бриджет, и она ответила: «Мы приземлились на большом