Мёртвые души. Книга 1 и 2 - Евгений Аверьянов

ты минуешь Тихий Лес, затем пересечёшь Пепельные холмы, и лишь после этого попадёшь в теневой пролом — долину, скрытую вечным полумраком. Там и стоит крепость. На дорогу у тебя — один день. Значит, ошибок быть не должно.

Я кивнул, всматриваясь в грубые линии.

— В Тихом Лесу, — начал он, не отрывая взгляда от карты, — ты, возможно, встретишь шепчущих. Они не нападают сразу. Шепчут имена, обещают помощь, просят повернуть назад. Если услышишь своё имя из чащи — не отвечай. Не думай о голосе. Просто иди. Быстро. Уверенно. Если замрёшь — они подойдут.

— А если я не услышу? — хрипло спросил я.

— Значит, ты мёртв. Они всегда шепчут. Тем, кто жив.

Он провёл линию дальше.

— Пепельные холмы — ничья земля. Там охотятся блуждающие гиганты, падшие титаны. Их не победить. Но их можно не заметить. Двигайся по их следам, не наступая в свежую пепельную пыль. Если почувствуешь лёгкое землетрясение — ложись. Замри. Не дыши. Живым они не интересуются, пока не замечают.

Мне стало холодно. Пепельная пыль… как будто всё это звучало не как инструкции, а как последнее напутствие. Слишком конкретное, слишком точно дозированное — как будто я был не первым.

— А долина? — спросил я.

Он поднял глаза. Взгляд был тяжёлый, уставший.

— Там всё сложнее. Она живёт сама по себе. Теневая тварь. Один организм. Иногда ты пройдёшь без боя. Иногда — сорвёшь её внимание. Тогда жди вышитых, существ, собранных из теней и плоти. Они глухи, но остры на запах и движения. Пройдёшь, если будешь ранен, если пахнешь кровью. Не свежей — старой. Твоей.

Я понял намёк.

— Поэтому ты не залечил раны полностью…

— Именно. — Он кивнул. — Твоя боль — твой пропуск. А бой тебе лучше выбирать только один. С тем, кого действительно надо убить.

Я молчал, глядя на пламя.

— Проводников дать не могу. Лорд соседнего города следит за пересечениями. Это может быть расценено как объявление войны. А мы пока не можем нарушить пакт, не получив серьёзных последствий. Твоя задача — удар в спину. Точный. Разящий.

— И ты веришь, что я справлюсь?

— А у тебя есть выбор?

Он не ждал ответа. И я тоже.

Уже нет.

Завтра начнётся второй день.

А послезавтра — бой, где я либо выполню задание…

Либо сам стану частью этой теневой земли.

Старый вампир подошёл к каменному стеллажу, выдвинул ящик и достал оттуда тонкий металлический прут, покрытый гравировкой. Я сразу узнал — серебро. Затем — маленький стеклянный флакон с прозрачной, почти неуловимо мерцающей жидкостью. И, наконец, короткий клинок, будто вытесанный из кости.

— Есть много мифов, Игорь, — начал он, раскладывая предметы на столе. — Большинство из них придумали мы сами. Часть — вы, по незнанию. Но суть одна: высших вампиров убить трудно, но возможно. Особенно, если знаешь, куда бить.

Я смотрел на серебро, на клинок, на флакон — и почему-то в голове всплыло совершенно неуместное:

— Представляешь, мой сосед вампиром оказался!

— Да ты что?!

— Ага. Я ему осиновый кол в грудь вонзил — он и умер.

— Так он что, действительно был вампир?

— А вот фиг его знает…

Улыбка сама собой потянулась к губам, но я сдержался. Нет, старик вряд ли понял бы такой юмор. Здесь, похоже, соседи не шутят с колышками.

— Серебро сдерживает, но не убивает, — продолжал он. — Оно мешает регенерации, вызывает жжение, даёт тебе время, а это главное. Но для убийства нужно попасть в узелок силы. У высших их три: у основания черепа, в сердце и в центре солнечного сплетения. Но чтобы пробить — мало силы. Нужна точность, идеальный угол и элемент неожиданности.

— А если не получится с первого раза? — спросил я.

— Тогда ты умрёшь, — ответил он спокойно. — Быстро. Или очень медленно, если противник решит развлечься.

Слова были простыми, даже будничными, но от них пробежал озноб. Он говорил как хирург, знающий наперёд, что если не отрежет точно по шву, — кровь зальёт всё.

— А это? — я кивнул на флакон.

— Слёзы из реликтового гнезда. Задерживают мысли. Впрыснешь в глаз — цель на несколько секунд теряет контроль над телом. Не больно, но выбивает из ментального ритма. Только один шанс. Дорогая штука. Не промахнись.

Я молча кивнул.

— И последнее. Высшие не просто сильны. Они знают, что ты слаб. И они будут давить на это знание. Будут говорить, предлагать, давать выбор. Не ведись. Только один выбор ты должен сделать — до встречи. Потом будет поздно.

Я смотрел на оружие, которое он передал мне как бы мимоходом, как бы случайно. И чувствовал, как где-то глубоко, как в том дурацком анекдоте, возникал вопрос:

А если я вонзю — и он просто умрёт?

Значит ли это, что он был вампиром?

Или… просто человеком?

Я не знал. Но времени на сомнения у меня не осталось.

Когда я вернулся в зал подготовки, всё уже было разложено. Снаряжение лежало на длинном столе, укрытом плотной тканью, будто не оружие, а предметы ритуала. И, возможно, это действительно был своего рода ритуал — подготовка к убийству, которое должно спасти мою жизнь… и, возможно, обречь кого-то ещё.

Внутри зудело от напряжения. Три дня. Включая этот. Один — на подготовку, один — на дорогу, и третий — на выполнение задания. Всё. Ни резерва, ни люфта. Даже час промедления может стоить мне головы.

— Начнём, — сказал Лорд. Всё тот же ровный голос. Спокойствие человека, который держит нити слишком многих судеб.

Первым он протянул мне жилет. Тёмно-серый, с плотной текстурой, будто ткань соткана из пепла и угля. Лёгкий, но прочный — я чувствовал это, даже не надевая.

— Это защитная броня. Особый материал. Он не спасёт от тяжёлого удара в упор, но глушит чувства монстров и других существ. Пока ты не применяешь силу — ты почти невидим. Особенно для тех, кто полагается на инстинкты, а не зрение.

Я надел его. Плотно облегает тело, но не сковывает движений. Лёгкое покалывание в районе шеи — что-то в ткани явно работало.

Следом — нож. На первый взгляд — обычный. Матовое лезвие, простая рукоять. Но когда я взял его в руку, внутри словно что-то кольнуло.

— Не приглядывайся к нему слишком долго, — предупредил Лорд. — Этот клинок точен и ядовит.