Ювелиръ. 1810. Отряд - Виктор Гросов

— Дуры ощипанные. Куда вам разуметь. За себя она билась. Спасала собственную честь.

Два десятилетия у господских дверей научили старика простой истине: в знатных домах грудью встают исключительно за свое положение.

Ближе к полудню скандал перекочевал в гостиные, он полностью утратил истинный дух, насквозь пропитавшись ароматом французских духов и въедливой московской спеси.

В особняке княгини Апраксиной чай накрыли в малой гостиной. Хозяйка обожала пестрые компании: старых столичных сплетниц, скучающих молодых вдов, бедных родственниц, коим в иных домах и стула бы не предложили. Языки здесь развязывались быстрее, жаля без промаха.

— Уж вы мне поверьте, душеньки, — тянула грузная княгиня Шаховская, вылавливая с тарелки засахаренную вишню. — Дело зашло слишком далеко. Из-за какого-то мастерового сестра государя изувечена, сам же виновник целехонек. При матушке Екатерине подобная дерзость окончилась бы плачевно.

— Скажете тоже, — сухо отозвалась хозяйка. — При покойном Павле Петровиче бедняге и рта бы раскрыть не позволили. Зато, пожалуй, обошлись бы вовсе без всяких дьявольских машин.

— И слава Богу! — отрезала Шаховская. — Разве нам недоставало этих самобеглых телег?

Хранившая молчание молодая вдова Голицына, сидевшая поодаль у окна, со звоном опустила чашку на столик.

— Помилуйте, тетушка. Отчего вы вините именно коляску?

— Кого же прикажешь?

— Легкомыслие. К изобретению отнеслись как к очередной потехе, придворной игрушке. Однако раз диковинный экипаж способен нанести увечья особе императорской крови, внутри него скрыта колоссальная мощь.

Шаховская развернулась к ней всем корпусом:

— Договоритесь, милая, до того, что сего душегуба следует осыпать милостями.

— Отнюдь, — хладнокровно парировала Голицына. — Я лишь утверждаю: отмахнуться от случившегося уже не выйдет. Диковинку придется либо предать огню и забвению, либо изучить со всей дотошностью.

Разговоры стихли. Светские кумушки обожали пикировки, покуда те оставались невинной гимнастикой для ума. Сейчас же в воздухе отчетливо запахло сменой мироустройства.

Тонко чувствуя перемену настроения, Апраксина поспешила направить беседу в безопасное русло мелкопоместных интриг.

— Оставим эти машины. Как держалась сама великая княжна? Слышно ли что-нибудь?

Брошенную кость подхватили с жадностью. Одни клялись, будто Екатерина Павловна явилась пред комиссией в глухом трауре, скрыв лицо за плотной вуалью. Вторые с жаром возражали: напротив, порывалась открыться, едва удерживаемая государем. Третьи же со смаком расписывали, как дерзко она осадила графа Аракчеева — якобы он сидел с лицом человека, глотнувшего кислого вина.

— Норов у нее завсегда был крутой, — подала голос ветхая родственница из угла. — Еще в гатчинских пеленах спуску никому не давала.

— Нынче подобное именуют умом, — веско вставила хозяйка. — Романова смекнула: стоит промолчать, и судьбу ее определят чужие люди.

Шаховская возмущенно передернула плечами.

— Слишком вы превозносите дамский разум! Истина проста: император проявил непростительную мягкость. Родственные сантименты затмили государственный интерес.

Публика охотно поддалась этому утешительному самообману. Приятнее винить минутную слабость монарха, сохраняя иллюзию незыблемости привычного миропорядка.

Однако фундамент прежней жизни уже неумолимо расползался.

В кабинетах высокопоставленных сановников беседа текла по-другому, пересыпаясь рублеными фразами. Заглянув после обеда к знакомому сенатору, двое чиновников с ходу взялись за обсуждение, напрочь отбросив светские церемонии.

— Помяните мое слово, — расстегивая тугой воротник, бросил хозяин. — После нынешнего пассажа дьявольскую повозку непременно возьмут под жесточайший караул. Иначе через год по столице покатятся с десяток таких экипажей, причем у самых непредсказуемых владельцев.

— С десяток? — скривился гость в синем кафтане. — Господа, они с единственным экземпляром совладать не сумели.

— В том-то и корень зла, — заявил статский советник с одутловатым лицом. — Не совладали. Лопни рессора у обычной пролетки — выпорют кучера, сменят колесо да покатят дальше. Здесь же перед нами механизм невиданный, несущий угрозу. А значит, обладающий ценностью. Надоедливую безделушку выбрасывают. Подлинную же силу стремятся прибрать к рукам.

Заложив руки за спину, сенатор нервно зашагал по ковру.

— Судьба мастерового, равно как и здоровье великой княжны, волнуют меня меньше всего. Поражает иное: император воздержался от немедленного уничтожения крамольного чертежа. Следовательно, государь усмотрел в механизме несомненную выгоду.

— Возможно, просто поостерегся гневить сестрицу.

— Оставьте эти дамские бредни для салонов! — отрубил хозяин кабинета. — На повестке стоит единственный вопрос: чьи руки первыми накинут аркан на эту мощь.

Меткое мужицкое слово «аркан» разом лишило беседу столичного лоска. Вопрос о личной виновности Саламандры окончательно отошел на задний план. Важнее грядущая судьба изобретения: дозволят ли механизму свободно гулять по рукам эксцентричных покровителей, или же казна наложит на него свою лапу.

Ближе к ночи в холостяцкой квартире на Остоженке собрался кружок офицеров. Под звон бокалов и шелест сдаваемых карт столичная сплетня приобрела совершенно особый, терпкий привкус.

— В трактирах брешут, дескать, самоходная телега обходит отборную тройку рысаков, — небрежно бросил молодой кавалергард, наполняя бокалы бургундским. — Привирают, небось.

— Народная молва склонна к преувеличениям, — философски заметил седой полковник с обветренным лицом. — Зато дыма без огня не бывает. Машина явно взбудоражила умы.

— Велика ли заслуга — разогнаться, дабы на первом же вираже кувырнуться в канаву? — донеслось из-за ломберного стола.

Поверх рубиновой жидкости в бокале полковник окинул спорщиков тяжелым взглядом.

— Живая лошадь выбивается из сил. Железо же не ведает усталости. Нынче они свалились в овраг, глядишь, через годик пустят ее по ровной колее. Представьте последствия: тут уж заполыхают…

Переглянувшись, молодые бретеры мысленно уже примеряли новые эполеты. Жгучая смесь амбиций и жажды первыми ввязаться в перспективную авантюру пьянила их.

— Уж не пророчите ли вы этой железяке великое будущее? — настороженно уточнил кавалергард.

Отложив карты, полковник подался вперед:

— Пролитая на тракте кровь переводит дело в совершенно иное русло. Либо задушат крамолу на корню, либо вцепятся в нее мертвой хваткой. Во втором случае половина прежних фаворитов полетит со своих мест.

В глазах записных консерваторов Саламандра превратился в опаснейшего смутьяна, недопустимо близко подобравшегося к трону.

Тем временем Первопрестольная, умудренная веками интриг, занималась излюбленным ремеслом: спешно вычисляла новых фаворитов и мысленно хоронила вчерашних кумиров.

Учрежденная комиссия не поставила точку в скандале. Напротив, она с грохотом сорвала крышку с кипящего котла. Происшествие казалось банальной семейной драмой: досадная поломка, раненая сестра, суд. Сегодня же наружу вырвался монстр совершенно иных масштабов. Общество разглядело в дымящемся механизме зловещее предзнаменование грядущей эпохи. Подобные символы таят в себе страшную угрозу — всяк трактует их в угоду собственным аппетитам.

А ведь после ухода Екатерины и Григория, зал комиссии обмяк, лишившись невидимого стержня, удерживавшего напряжение. Придворные, секретари и дежурные чины по привычке сохраняли бесстрастные дворцовые мины. Однако мысленно каждый уже строчил доносы, смаковал свежую сплетню или лихорадочно выстраивал удобную версию событий, выгораживающую его лично. И все это выливалось в огромный информационный шум.

Обведя собравшихся тяжелым взглядом, Александр устало выдохнул:

— Довольно.