Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Чувствуя приближение смерти, организм противника включил последние резервы. Шкура начала покрываться дополнительными пластинами каменной брони — последняя отчаянная попытка защититься. Серые, зазубренные пластины нарастали на его спине и боках, как кора на древнем дереве, но было уже поздно. Он был намертво обездвижен.

Когти Афины уже разорвали сухожилия задних ног, превратив их в кровавые ленты. Гигант ревел от агонии.

Я подскочил к его массивной голове и всадил воздушное лезвие в основание шеи, где костяные пластины были тоньше. Клинок из сжатого воздуха прорезал мышцы и повредил нервные узлы, но не смог пробиться глубже.

Гигант лежал в грязи, яростно ревя и тщетно пытаясь подняться, но слаженные действия стаи не дали ему ни единого шанса.

Вся битва заняла не больше двух минут. Никакого хаоса, никакой отчаянной борьбы не на жизнь, а на смерть. Только холодный, безупречно выверенный расчёт. Как шахматная партия, где я знал исход уже после первых ходов противника.

Обошёл поверженного гиганта. Грязь хлюпала под сапогами, но я не обращал внимания на испачканную одежду.

Бык всё ещё был жив — его массивная грудная клетка тяжело поднималась и опускалась, как кузнечные мехи. Глаза по-прежнему горели ненавистью и бешенством, но в их глубине я ясно видел то, чего больше всего боятся все хищники — холодное понимание неизбежности.

— Красавчик, — позвал я голосом не громче шёпота, но в нём звучала сталь.

Мой первый питомец тут же появился рядом со мной, выскочив из укрытия. Он был абсолютно спокоен.

Вся его энергия была сконцентрирована в одной точке, готовая высвободиться в нужный момент по единственному слову хозяина.

— Цель — сонная артерия, — произнёс я тихо, но отчётливо. — Между третьей и четвёртой пластинами брони, справа от позвонка. Один удар. Чистая работа. Делай быстро, не нужно, чтобы он мучался.

Красавчик медленно кивнул. В его глазах не было кровожадности или возбуждения от предстоящего убийства. Только холодный профессионализм и абсолютная концентрация. Он не бросился сломя голову, как это сделал бы неопытный хищник, опьянённый запахом крови.

Он медленно, методично обошёл быка, изучая каждую складку брони, каждый зазор между пластинами. Его опытный взгляд оценивал углы атаки, просчитывал траекторию прыжка. Выбрал идеальную позицию. Присел, напрягая свои новые, пружинистые мышцы…

И прыгнул.

Его тело промелькнуло белой молнией, растянувшейся в воздухе в идеальную, смертоносную дугу.

Зубы сомкнулись точно в уязвимой точке на шее зверя, которую я ему указал. Не на миллиметр левее или правее.

Хруст.

Бык захрипел и окончательно сдался. Через некоторое время я услышал последний, утихающий вздох поверженного воина. Его огромное тело в последний раз содрогнулось, словно через него прошёл электрический разряд, мышцы сократились в финальной судороге, и затихло навсегда.

Получено опыта: 20000.

Абсолютная тишина.

Даже ветер стих, словно природа замерла в почтении перед завершённой охотой. На поляне не было слышно ничего, кроме моего ровного, спокойного дыхания и далёкого, мелодичного шелеста листвы. Я стоял посреди этой природной арены рядом с гигантской тушей, от которой ещё поднимался пар.

Моя стая молча собиралась вокруг меня — Афина, Карц и Режиссёр встали рядом. Их глаза отражали удовлетворение профессионалов, хорошо выполнивших сложную работу. Никто не был серьёзно ранен, если не считать Актрису. План был выполнен безупречно, несмотря на непредвиденную импровизацию.

Медленно повернулся в сторону леса, где прятались невольные зрители этого представления. Я не мог их видеть — они были слишком хороши, чтобы выдать себя. Но знал, что они там, затаились между стволами деревьев, пораженные увиденным. Они наверняка видели всё — от первого моего шага на поляну до последнего, прерванного вздоха быка. Пусть думают, что изучили меня. Я специально не использовал некоторые навыки моих питомцев и боевые эликсиры. Не с таким противником.

Принялся за разделку туши. Лезвие легко входило в остывающую плоть, находя зазоры между пластинами брони. Мои руки не дрожали, движения были уверенными и точными.

Кровь была ещё тёплой на пальцах, но я не чувствовал ни отвращения, ни жалости. Только необходимость и холодное удовлетворение. В груди поселилось не облегчение, а ледяная гордость профессионала, выполнившего сложную работу идеально.

Когда извлёк сердце, Красавчик подошёл ближе. Его глаза горели предвкушением и благодарностью. Скоро он станет сильнее. Скоро получит заслуженную эволюцию.

Пора, приятель. Надеюсь, в этот раз всё пройдёт без проблем.

Глава 19

Пока мои хищники питались магическим мясом скального быка, передо мной выскочило сообщение.

Доступно поглощение Тёмной Эссенции.

Поглотить?

Да/Нет

Мысленно коснулся Режиссёра, получил его молчаливое одобрение и согласился.

Волна первобытной ярости захлестнула мой разум, пытаясь затопить сознание звериной жаждой насилия. Но долгие часы медитативных тренировок с Режиссёром не прошли даром — вместе мы уже очистили от тьмы второй заряд.

Рысь тут же откликнулась, её ментальная энергия слилась с моей, помогая удержать контроль. Тёмная субстанция медленно, под нашим объединённым давлением, осела в глубинах Потокового ядра, превратившись в четвёртый заряд ярости. Опасность миновала, но я чувствовал, как с каждым новым поглощением процесс становился всё труднее.

Пятый заряд активирует режим зверя, и это пугает меня больше, чем любой противник. Не уверен, что решусь на такой риск, но мы с Режиссёром всё же подготовились — на случай, если выбора не останется.

Я поднял взгляд к небу, автоматически считывая привычные знаки погоды.

Тяжёлые свинцовые тучи медленно сползались к горизонту. Ветер изменил направление — теперь дул с запада, принося с собой влажный запах дождя и озёрной тины. Воздух стал плотнее и давил на плечи невидимым грузом. На листьях осины появились первые серебристые капли — верный признак того, что через час-полтора небо разразится настоящим ливнем.

Красавчик нетерпеливо заурчал, глядя на сердце быка в моих руках. Его глаза горели предвкушением долгожданной эволюции.

— Прости, дружок, придётся потерпеть, — тихо сказал я, почёсывая его за ушком. — Эволюция — дело серьёзное. Скоро будет дождь. Займёмся твоим превращением чуть позже.

Нужно было найти укрытие.

Углубившись в лес, я начал всерьёз петлять по звериным тропам. Сначала свернул на север, потом резко развернулся на восток, прошёл по каменистому гребню, где не остаётся следов, затем спустился к ручью и прошёл по воде добрые полкилометра против течения. Только после этого, убедившись, что даже самый опытный следопыт потеряет мой след, направился дальше.

Вскоре нашёл то, что искал — небольшую расщелину между двумя массивными валунами, покрытыми мхом. Место было укрыто от ветра густыми еловыми