Фантастика 2026-141 - Сергей Витальевич Карелин

У стойки старик в сиреневом кафтане настраивал балалайку. Угловатые пальцы ловко перебирали струны, подкручивая колки. И вскоре по залу разнеслись первые ноты.

— Ваше пиво, — молоденькая служанка поставила кружку с шапкой пены.

Киваю ей и беру пиво. Тёмное, холодное — настоящий петербургский портер.

Старик заиграл неторопливую, грустную мелодию. Его пальцы жили своей жизнью, порхая над струнами с завидной ловкостью.

Делаю первый глоток, не спеша, смакуя горьковато-сладкий вкус. И всё же, как непросто расслабиться в общественных местах. Всю прошлую жизнь не мог позволить себе подобного. Всегда настороже, всегда готов к неожиданностям. Здесь же… Ловлю себя на том, что поистине наслаждаюсь моментом.

Троица практиков, похоже, тоже пришла сюда не по каким-то делам, а просто отдохнуть. Слушали музыку, неторопливо пили. Не пиво, что-то крепче. Да и выглядели совершенно расслабленными.

Делаю ещё один глоток и полностью расслабляюсь, слушая, как балалайка выводит старую мелодию, должно быть знакомую каждому жителю здешнего альтернативного Петербурга, но не мне. Дверь таверны открылась. Холодный воздух ворвался в тёплое помещение вместе с тремя новыми посетителями.

Женщина в сером пальто и двое мужчин. На первый взгляд — ничего примечательного. С виду обычные люди. Но духовное ядро снова отреагировало пульсацией. Сигнал опасности. От этих троих тоже исходила эфирная сила. Не просто ощутимая — мощная, концентрированная, как дорогой парфюм, что невозможно перепутать с дешёвой туалетной водой. Женщина была сильнейшей из них — минимум пятый ранг, если не выше. С имеющимися способностями не могу точно определить границы её ранга. Но двое человек с ней — первый точно подмастерье, а второй либо подмастерье третьей ступени, либо же мастер первой. В любом случае, как ни посмотри, а это уже «ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ ОПАСНОСТЬ»!

Что же происходит? Задумчиво кручу в руках кружку. Шесть отнюдь не простых практиков в простой таверне? Совпадение? Серьёзно? Не думаю.

Новоприбывшие, осмотревшись, направились прямиком к столику первой троицы, и подозрения только окрепли. Они знали, кого ищут. А значит, здесь и сейчас происходит не случайная встреча.

Делаю вид, что полностью поглощён ужином, но при этом концентрируюсь на обострении слуха. Одна из техник прошлой жизни — перенаправление духовной энергии в орган чувств для усиления его способностей. Не так эффективно без полного пробуждения ядра, но всё же, на безрыбье и рак — рыба.

Шум таверны отступил на второй план. Звуки стали чётче, отделились друг от друга. И среди всей какофонии выделились голоса за дальним столиком — тихие, но теперь различимые.

— … погода наладилась, — говорил один из первой троицы, седовласый мужик с острыми чертами. — Прогноз обещает ясное небо на выходные.

— Лишь бы продержалось, — ответила женщина, снимая перчатки. — Все приготовления сделаны?

— Практически. Необходимо согласовать маршрут движения с главным распорядителем, — это уже другой голос, моложе.

Далее всё звучало вполне безобидно — обсуждали светское мероприятие. Но затем разговор пошёл иначе.

— Объект подтвердил присутствие? Наши источники настаивают, что он изменил планы, — спросил кто-то из первой троицы.

— Подтвердил лично. Будет в карете, традиционный маршрут, брать будем после бала, — женщина говорила подчёркнуто нейтральным тоном. — Охрана стандартная. Но могут быть сюрпризы.

— Они не сработают против нашей… делегации, — усмехнулся седовласый.

— Не недооценивайте его. Он лишь кажется слабее, чем есть на самом деле, — в голосе женщины прозвучало нечто похожее на уважение.

— В случае неудачи, будем действовать по обстоятельствам. Главное — не дать ему уйти. Если ему удастся сбежать из города — проблем не оберемся…

На этом месте они перешли на шёпот. К сожалению, даже моим обострённым слухом было не разобрать слов. Затем снова заговорили нормальным тоном:

— … поэтому вопрос остаётся открытым до подтверждения от западной группы. Но это уже детали.

Медленно пью пиво, обдумывая услышанное. Они точно обсуждали убийство какого-то аристократа. При чём человека высокопоставленного, раз за ним охотится целая группа практиков. А ещё, это неким образом связано с Декабрьским балом? Если я правильно понял. Знать бы, кто их цель. Мысли сразу перескочили к Ковалеву и моим собственным планам мести. Вот бы совпадение было, если бы мы с ними охотились за одним и тем же человеком. Но нет, глупости конечно. Ковалев — мелкая сошка по сравнению с тем, кого обсуждали эти люди. Речь шла о ком-то из высшей аристократии, сто процентов.

Первая троица практиков внезапно поднялась, как по команде. Короткие взаимные кивки, обмен рукопожатиями — и покинули таверну. Полминуты — и их будто и не было. В общем, как-то быстро они ретировались.

Женщина с двумя спутниками осталась сидеть за столиком. Постукивала идеально ухоженными ногтями по столешнице, пребывая в раздумьях. Затем подозвала к себе одного из сопровождающих — мужчину с густыми чёрными усами и шеей как у племенного быка.

— Скучно, — её голос прозвучал так, как если бы попадание скуки в её жизнь было личным оскорблением. — Хочу развлечься, пока время есть.

Усатый наклонился к ней:

— В пяти минутах отсюда есть заведение, госпожа. Там и молодые люди работают, если вам, конечно, угодно… такое развлечение.

Женщина фыркнула, как сытая кошка:

— Проституты? Как банально. И негигиенично.

Делаю вид, что полностью поглощён жаркое, методично отрезая кусочки мяса и отправляя их в рот. Но внутри ёкнуло, когда её взгляд скользнул по залу и остановился на мне. Нет. Неееет! Я же просто пришёл поесть!

— Вот этот подойдёт, — она кивнула в мою сторону. — Простой, опрятный. Молодой, и не урод. Приведи его ко мне.

Я чуть не подавился куском мяса. За что, мать моя женщина⁈ Почему я⁈

Усатый громила приблизился к моему столику. Такие обычно нависают, угрожающе заслоняя свет и всем своим видом показывая, кто здесь хозяин положения. Этот же двигался как-то элегантно, что ли, и даже склонил голову в лёгком поклоне.

— Приветствую, сударь, — ещё и голос на удивление мягкий. — Не хотите ли заработать круглую сумму?

Поднимаю взгляд от тарелки. Так. Нужно притвориться среднестатическим парнишкой своего возраста. Так что набросим на лицо растерянность от такого странного предложения.

— Простите?

— Моя хоз… кхм, работодательница желает побеседовать с вами, — он сделал паузу. — Это может оказаться весьма выгодно. Денежно, естественно.

Бросаю взгляд к столику, где сидела женщина. Теперь она смотрела прямо на меня — с улыбкой, с какой обычно люди смотрят на понравившееся им блюдо в меню.