Последняя Ветрожея - Дженнифер Адам

Добрался ли Лопух до матушки Магди? Поймёт ли она, где искать Бриду?

В голове проносились рассказанные шёпотом истории о Королеве Ворон – обрывки слухов, которые она слышала на протяжении многих лет.

Рассказы о жестокости королевы, о её тёмной силе.

Даже матушка Магди, самая могущественная ведунья, о которой Бриде доводилось слышать, боялась королевы. «Так вот почему она так переполошилась из-за Вороны и женщины в гадальной чаше», – подумала Брида. Но почему Магди просто не сказала ей, что это была королева?

И – вопрос, который донимал её больше всего, – почему королева так похожа на матушку Магди?

Как только Брида увидит Магди, она потребует ответов. Она устала от тайн.

Рука чесалась там, куда попало воронье перо, и она опять с тихим стоном потёрла запястье о лосины. Она надеялась, что действие пера – каким бы оно ни было – скоро закончится. Мысль о том, что она не сможет использовать свою магию, пускай неуклюжую, была невыносима.

– Ужин готов, – буркнул Ловчий, протягивая ей деревянную миску. – Ешь на здоровье.

Поглядев на Гончих, пускающих слюни на запах жареного кролика, Брида торопливо зачерпнула немного тушёного мяса в миску и просеменила на своё место.

– Завтра вы сами добываете себе мясо, – сказал Ловчий Гончим, подбрасывая кролика в воздух. Самые крупные Гончие подпрыгнули, чтобы поймать его, рыча, огрызаясь и отталкивая друг друга. Остальные Гончие носились между ними, выхватывая куски, пока те сражались.

У Бриды сжался желудок, и она отвернулась.

Что-то пихнуло её ногу, и девочка резко дёрнулась, чуть не свалившись с бревна. Это была Гончая, которую она вылечила; пёс смотрел на неё со скорбным выражением – он словно бы хотел, чтобы Брида знала, что он не такой, как другие. Она не успела никак ответить, как пёс снова скользнул в тень на противоположной стороне от костра.

– Когда доешь, будешь спать в шатре, – сказал Ловчий.

Бриде снова сделалось не по себе, но она заставила себя зачерпнуть рагу. То оказалось вкуснее, чем она ожидала, – голод был хорошей приправой, – хотя совсем не согревало холодную пустоту в желудке.

Найдёт ли её Магди вовремя? Зачем она понадобилась королеве?

Когда девочка опустошила миску и вернула её Ловчему, тот протянул ей помятую оловянную кружку, наполненную дымящимся чаем:

– Выпей.

Удивлённая добрым жестом – ей было холодно и страшно и хотелось пить, а чай был прекрасным подспорьем, – Брида с благодарностью обхватила чашку пальцами. Порыв ветра толкнул руку, и ей пришлось сгорбиться над чашкой, чтобы не расплескать чай.

Осторожно пригубив – чай отдавал мёдом и чёрными ягодами и не обжигал губы, – она выпила всё до дна.

Вкус она узнала только после последнего глотка. Сумрачная ягода и ромашка, лаванда и полынь.

Чай для глубокого сна.

Брида нахмурилась. Потёрла щеки. Облизнула губы языком, вдруг сделавшимся ватным.

– Зачем… – Конец вопроса раскрошился у неё во рту.

– Для твоего же блага.

Вроде именно так прозвучал его ответ, но уши будто заложило ватой, а мысли в голове текли медленно и вязко.

Ловчий взял её под локоть и повёл к шатру. Он приподнял полотняный полог и втолкнул её внутрь.

Брида рухнула на затхло пахнущую груду одеял и свернулась калачиком. Последней мыслью, промелькнувшей в голове, прежде чем сон поглотил её, было: «Ветер пытался меня предупредить». А может, ей это только показалось…

Последним, что она услышала, был свист Ловчего, созывающего Гончих.

* * *

Сны Бриды кишели клыками и страхами, волнением и ветром. Она была лошадью, убегающей от стаи волков – нет, Гончих, – а потом девушкой, прячущейся от Вороны, пытавшейся склевать клочья кожи с её плеч. Она была из ветра и перьев, она парила над деревьями и зеркальными озёрами…

На грани сна Брида услышала возглас Ловчего:

– Останься с ней! Мне нужно только накинуть волшебную верёвку королевы ей на шею! Гони её сюда!

Брида проснулась среди ночи от звука рвущегося холста, треска сухих веток, сотрясаемых внезапным порывом, от рёва ярящегося ветра. «Белая кобылица, – подумала она, приподнимаясь на колени и плотнее кутаясь в плащ. – Ловчий и его Гончие пытаются поймать белую кобылицу!»

Она выскочила из шатра, и очередной порыв сорвал полотно. Она как будто бросилась в самое сердце бури.

От залитого костра клубами валил дым и пепел, по лагерю пронёсся вихрь листьев. Ветер хлестал Бриду по щекам спутанными волосами и рвал с губ дыхание, заставляя её задыхаться. Она сразу почуяла, что это не обычный ветер. Он был так насыщен магией, что от её силы зудела кожа и слезились глаза.

Белая кобыла взвилась на дыбы и закричала, отбиваясь копытами от наседавших на неё Гончих. Завесы дождя обрушились на гряду холмов позади неё, и голубовато-чалая заржала, отчаянно взывая к товарке. Ловчий раскрутил в воздухе блестящую серебряную верёвку, изготовившись набросить её на белую кобылу.

Брида сделала единственное, что пришло ей в голову.

Она врезалась всем телом в его руку, сбив прицел в последний момент, так что верёвка легко скользнула по земле.

– Что ты вытворяешь? – Ловчий оттолкнул её, перехватывая верёвку.

– Беги! – беззвучно крикнула Брида коню-буре.

Но белая кобыла была окружена. Куда бы она ни повернулась, её встречали Гончие со свирепыми зубами и тяжёлыми лапами.

Брида хватала камни и ветки – всё, что попадалось под руку, – и с яростным воплем швыряла в Гончих.

Белая кобыла воспользовалась передышкой. Она взвилась на дыбы, забила по воздуху копытами, блеснувшими серебром в свете звёзд, и понеслась назад к голубовато-чалой на хребте. Вместе они умчались галопом и скрылись из вида.

Ветер и дождь сразу стихли.

У Бриды подкосились ноги, она глотала воздух, как полуутопленная.

– Проклятье, кости и пепел! Мы почти поймали её! – ругался Ловчий, сматывая верёвку и перекидывая её через плечо. – Тебе не следовало вмешиваться!

Он схватил Бриду за руку, вздёрнул её на ноги и не то погнал, не то потащил к собачьей упряжке. Крепкой рукой он толкнул её вниз.

– Держись! Нам нужно их догнать!

Ошалевшая от потрясения и затуманенная сном, Брида потянулась к поручням, идущим вдоль боков саней, а Ловчий тем временем запрягал Гончих парами. Те лаяли и вертелись, но, когда он поднял руку, все смолкли и стали ждать сигнала.

Стоило ему свистнуть, и псы рванули вперёд, колёса заскрипели, и сани покатились по камешкам вниз по мшистому склону.

Бриду чуть не выкинуло, но она схватилась за борта, напружив руки и ноги, пока сани не набрали ско-рость.

Ловчий запрыгнул на