Ковчег - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– Они всегда проходят здесь! – Коротко сказал низкорослый мужчина, жилистый с косматой бородой, его прозвали Клюв за вытянутый, крючковатый нос и манеру смотреть из-под лба. – По этому коридору. Вон там, поворот на пересечении вентиляционного вала и старого обвального туннеля. Мы подождём в завале, а как пройдут, ударим с флангов и в тыл.

– Самострелы наготове? – Тут же деловито спросила черноглазая женщина по имени Шерра, проверяя упругость тетивы своего верного устройства. Её кожаная броня была испачкана старой кровью, и одна из пластин на груди была украшена когтем зверя.

– Да. Заряжаем отравленными болтами! – Кивнул ещё один, высокий лысый тип по кличке Жмур, по слухам – бывший сборщик грибов, который однажды подмешал в чужой груз смертельные споры, чтобы прибрать всё себе. – Но не всем. Двух лучше оставить живыми. Пусть поорут. Хищники быстро прибегут. И нам весело будет.

– А ещё можно связать и привязать их к лозам. Пусть смотрят, как им брюхо распарывает какой-нибудь корнеед! – Тут же усмехнулась вторая женщина, Грета, сутулая и бледная, с густыми чёрными волосами, как плесень. – У меня осталась та прочная лоза, с зазубринами. Ею удобно.

– Эй! – Всё же подал голос молчаливый пятый, которого звали Строн. – Только не порвите их сразу. Не интересно же будет.

Они уже не обсуждали, стоит ли нападать. Это было как ритуал – обычная засада. Каждый из них уже прекрасно знал, что и кому нужно было делать. Они успели вырыть углубления в растущем мху по обе стороны основного прохода. Прикрылись сплетёнными лианами и ветками, обработанными секретом из железистых желёз местных паразитных червей. Это сбивало запах пота и крови, а также скрывало исходящее от тел тепло. В тенях их невозможно было различить даже с близкого расстояния. Жмур растянул сеть из волокон с ядом, который парализовал, но не убивал. Его добывали из корней вон того ползучего растения, чьи фиолетовые листья колыхались неподалёку. Он хорошо знал, как оно работает. Буквально через несколько секунд после попадания на кожу наступает паралич. Потом судороги. Боль… Но не смерть.

– Слышите? – Вдруг прошептал Клюв, и все тут же замерли. Среди завывания ветра и шепота листвы послышались шаги. Неритмичные, и достаточно тяжёлые. Также был слышен и звук оружия. А как ещё можно было понять стук металла по металлу? И было даже слышно, как кто-то тихо сказал: “Тише, не шуми!”.

– Это они! – Слегка сдавленным голосом прошептала Шерра. – Пять. Нет… Шесть? Но в группах же обычно по пятеро ходят? Это точно охотники?

– Идут устало. Наверняка нагружены. Значит у них точно есть добыча! – Тонкие и слегка пересушенные губы Клюва искривились в мерзкую ухмылку. – Всё идёт идеально.

Пока идущий в засаду отряд охотников ничего не подозревал, ожидающие их достаточно опытные головорезы уже были готовы. Самострелы натянуты, оружие под рукой. В глазах пятерых охотников-зверей – не азарт даже, а ленивое предвкушение, как у того, кто знает, что вот-вот бесплатно получит всё, что ему нужно.

– Первый болт – в самого сильного. Он явно будет идти первым! Второй – в того, кто с флягой. Потом беглецов с боков. И ни одного не добивать сразу! – Шепнул Строн, уже скаля зубы в предвкушении развлечения. – Веселиться будем, как в прошлый раз.

Они больше не были просто людьми. В Зелёной бездне они стали ею. Частью этого безумного мира, где сильнейший прав, а слабый – просто ресурс. И сейчас они собирались это подтвердить. А звук шагов становился всё ближе. Из-за густых лиан уже проступали силуэты. И их действительно было шестеро. Внешне они выглядели уставшими. Запылённая броня, измазанные в грязи и соках растений клинки, натруженные движения. Один нёс на плече тушу массивного зверя, чья шкура поблёскивала мхом. Другой волок за собой связку лап, когтей и панцирей. Один из них, судя по всему, был раненным. У него была плотно перебинтована рука, и бурые пятна крови проступали даже сквозь бинты.

– По сигналу! – Коротко выдохнул Клюв, когда цель оказалась почти на прицеле его самострела. Жмур также поднял самострел, и прицелился… И… Именно в этот момент всё пошло не по плану. Так как, буквально в одно мгновение, тот самый человек, что шёл в авангарде отряда охотников, высокий и угрюмый, вдруг дёрнул рукой, и с пояса у него вылетела крошечная сфера, едва заметная на фоне пестроты местной флоры. Она пролетела всего пару метров, и ударилась о корни у ближайшей стены. После чего вспыхнула ослепительной вспышкой. Яркой, как пламя лампы сканеров. Не огонь, не взрыв. А просто ослепляющий свет.

– ЗАСАДА! – В ту же секунду заорал он, и это слово словно прорвало плотину. Скрывавшиеся в кустах бандиты заорали, закрывая глаза, некоторые невольно выстрелили. Но их болты ушли в пустоту. Один со звонким щелчком ударил по металлической решётке вентиляции… Другой с хрустом вонзился в древесный ствол позади охотников. Но охотники не дали им времени на вторую попытку. Тот, что бросил сферу, сразу же бросился вперёд, выхватывая из-за спины короткое копьё с зазубренным наконечником. Сильным и быстрым движением он вогнал его в бок Строна, который только и успел разглядеть нападавшего, после чего жутко захрипел, рухнув на колени. Слева вспыхнул блеск. Молодая женщина, с заплетёнными в косы светлыми волосами, метнула в кусты короткое метательное лезвие. Оно ударило точно в грудь Шерры, пробив кожаную броню, и вонзившись между рёбрами. Она вскрикнула и покачнулась, но тут же второй метательный клинок вонзился прямо в её горло. Она не успела даже упасть. Её поймала сеть из лоз, и растения начали затягивать тело к себе, как будто почуяли пищу.

Грета, единственная, кто не потерял самообладания, выскочила из засады с изогнутыми серпами в руках, крича:

– УБЬЮ, ТВАРИ! – Но тот, кто нёс тушу зверя – огромный, с широкой спиной и лицом, покрытым шрамами – просто метнул добычу в неё, как таран. Грета врезалась в зверя, но сила броска была такова, что их обоих отбросило в кусты. В тот же момент её настиг удар острого мачете, обрушившийся сверху. Точный, сильный удар, и с хрустом разлетелась её левая ключица.

Жмур попытался выстрелить второй раз, подхватив чужой самострел, что ещё не был разряжен, но увидел перед собой уже бегущего прямо на него мужчину в маске, с двумя изогнутыми и длинными ножами. Тот двигался так быстро, что кусты не успевали смыкаться за ним. Один