Ковчег - Хайдарали Мирзоевич Усманов

– НЕТ! НЕ НАДО! Я СДАЮСЬ! – Но охотники не останавливались. Тот, что бросал сферу, сам оказался вооружён довольно неплохим мечом с хищно изогнутым лезвием. Он догнал Клюва у развилки тропы и ударил прямо в спину, попав точно под лопатку, и пригвоздив его к земле. Клюв захрипел, пытаясь обернуться, но получил второй удар в шею и затих навсегда.

С момента броска тот самой сферы, что ослепила готовящихся напасть на охотников головорезов, прошли буквально секунды. Но всё уже было кончено. Живыми остались только охотники. Один из них, молодой, с неглубокой раной на руке, осторожно вышел из укрытия, присел у тела Шерры и нахмурился:

– Опять. Те же отметки на доспехах. – Он указал на тот самый коготь монстра, что был закреплён на её грудной пластине. – Они уже третий раз нападают на наших.

– Мы предупреждали, – Буркнул тот, что был со шрамом, медленно и буквально с наслаждением вытирая лезвие своего мачете. – Теперь никто из них больше не вернётся. Пусть растения их доедают.

Женщина с косами подошла к телу Греты и, быстро обшарила её карманы и пояс. И, после того как она разглядела всё, что обнаружила, её лицо стало более жёстким.

– Вон у той – браслет из отряда седьмого сектора. – Её сузившиеся глаза, чётко дали понять, что она узнала находку. – Я знаю его! Он явно был снят с трупа. Они всё это время убивали наших. Это не просто грабители.

– Неважно. Им уже пришёл конец. – Устало вздохнув, проговорил командир группы. – Собираемся. Мы здесь не одни. Кровь уже привлекает гостей. Время уходить. И… Позовите этого парня… Всё же он не зря нас предупредил. Значит мы ему должны! Отведём его в наш посёлок. Тем более, что он из Нью-Дели. Так что от нас ему будет не так уж и сложно добраться до нужного места.

Тушу зверя, что выполнила роль своеобразного снаряда, снова взвалили на плечо. Всё возможное, что можно было назвать трофеями, победители в этой короткой стычке забрали с собой. Даже тела своих врагов охотники обыскали достаточно тщательно. Не из жадности. А именно из прагматизма. Всё, что можно использовать, должно быть использовано. А потом, когда к их отряду присоединился немного странный парень, встретившийся им буквально при входе в этот сектор, всё же даже от них державшийся на дистанции, они снова исчезли в лианах, практически полностью растворяясь в Зелёной бездне. Тела погибших в этой ловушке, они не стали трогать. Их охотно примет сама Зелёная бездна.

Прошло немного времени. И день на Ковчеге медленно клонился к завершению, и над верхушками деревьев уже загуляли первые тени. Этакие предвестники приближающихся сумерек. Живые и даже иногда шевелящиеся. Бой закончился час назад, но Зелёная бездна уже проснулась, почуяв кровь и смерть. Тела убитых начали казаться частью пейзажа. Неподвижно лежащие среди листвы, пятна крови, впитавшейся в мох, и покрытые конденсатом оседающего влажного тумана. Но всё это было лишь обманчивым спокойствием.

Сначала себя проявили именно хищные растения. Не деревья… Нет…Те стояли недвижимо, гигантскими колоннами, удерживая купол из лиан над всем этим сектором. Первыми подобрались ползучие хищные лианы, будто нащупав богатую органику. Они начали медленно тянуться к ним по земле. Один особенно тонкий, как леска, с присосками на концах, обвил ступню Жмура, и начал подтягивать такую нежданную добычу к основному телу своего материнского растения. Потом его начали обволакивать и другие усики этого растения, старательно протыкая кожу трупа своими шипами. Сначала это был лёгкий подёргивающий импульс, затем усилившееся натяжение. Даже веки трупа слегка дрогнули от этого давления, но вскоре кожа начала менять цвет. Так как лианы уже вытягивали из него всю возможную жидкость, словно из губки.

Следом появилась грибковая масса. Там, где разлилась кровь, начали прорастать белёсые щупальца микоризной слизи. Они вспухали и росли прямо на глазах, трепеща от каждого дуновения влажного воздуха. На шее Шерры, где прорезал кожу метательный клинок, выросло что-то вроде венчика из спор – в виде кольца с красноватыми каплями на концах, каждая из которых время от времени лопалась, выбрасывая микроскопический рой. К телу Строна начали подползать насекомые – но не обычные. У этих существ были хитиновые панцири цвета высохшей глины, и острые жвала, будто ножницы. Двое вцепились в рану на боку, другие начали методично выгрызать глазное яблоко. Их тела переливались пыльцой и источали запах уксуса и плесени.

Когда тени стали длиннее, а сумерки всё же сгустились, появились и хищники. Первый из них – шарожук – прокрался бесшумно, как механическая тень. Его тело было шарообразным, окованным костяным панцирем, с ножками, как у краба, и парой клешней. Он шёл не по запаху – а по колебаниям воздуха, по пульсу распада. Его клешни щёлкнули, и через пару секунд он уже отгрызал руку у трупа Греты, игнорируя всё остальное.

Но самым опасным оказался мозгокорень – чёрная сплетённая масса, расползавшаяся, как ожившая сеть. Он не ел… Он поглощал. К месту битвы его привела вибрация боли и страха, словно отпечатавшаяся в воздухе. Мозгокорень просочился из-под земли, щупальцами из древесных волокон оплёл тело Клюва, и затем вонзился в его череп через глазницу, в буквальном смысле врастая в ткани мозга, основывая там свою новую колонию. Вскоре из остатков черепа этого несчастного выплеснется новая колония, в которой будет несколько таких существ. Которые также будут питаться этим телом. Так как в нём было ещё много нервных волокон, что были для них весьма существенным подспорьем для роста.

Шарожук почуял его присутствие и поспешно ретировался, унося с собой половину ноги. Даже хищные растения предпочитали держаться на некотором удалении от этого существа. И всё только потому, что и они сами могли стать его жертвой. Поблизости прокричала птица с голосом, как у младенца. И её крик перекликнулся с дрожащим гулом из глубины чащи. Зелёная бездна приняла кровавую дань. Но она не насытилась. Она никогда не насыщалась…

………….

Когда сгустившийся вечер начал окрашивать Зелёную бездну в багровые и чёрные тона, выжившие охотники всё же вышли к границе этой весьма опасной территории. Они шли быстро, почти бегом, и даже не оглядываясь. Позади них оставались тела… Бой… И пугающая тишина… Которую не смывали даже звуки дикой чащи. Их лица были усталыми, запылёнными, с прилипшими к коже брызгами пота и чужой крови. Их шаги сбивались от усталости, но они не снижали