Фантастика 2026-146 - Николай Скиба

Отшельник долго смотрел на меня, словно оценивая, готов ли я к тому, что собирается предложить.

— Твоя роль в этих переговорах, — медленно произнёс он. — Ты можешь стать не просто посланником, а человеком, которому доверяют обе стороны.

— Объясни, — потребовал я, не понимая, к чему он ведёт.

— Корона доверяет тебе как своему Рейнджеру, судя по твоим рассказам. Мы можем довериться тебе как человеку, который поймал шпиона «Семёрки» и доказал свою независимость, когда пришёл один. Ты — единственный, кто может стать мостом между нами, — Григор наклонился вперёд. — Но для этого тебе нужно понимать обе стороны. Знать наши цели, наши методы. Стать частью нас.

Я нахмурился, чувствуя подвох.

— Ты предлагаешь мне присоединиться к «Жнецам»?

— Не совсем, — покачал головой Григор. — Я предлагаю тебе стать тем, кем ты уже являешься — вольным Звероловом. Ты должен стать третьей силой, которая может говорить от имени всех сторон, потому что имеет доверие каждой. Готов ли ты пойти на такое ради ответов Первого Ходока?

Мысль была заманчивой и пугающей одновременно. Стать центром этой войны, человеком, от которого зависят переговоры и союзы…

— А что взамен? — спросил, взглянув на Режиссёра. Рысь смотрела на меня с такой мольбой, что я невольно сжал губы.

— Ничего, — ответил Григор. — С тебя и так хватит проблем.

Предложение было слишком выгодным, чтобы от него отказаться. И в то же время слишком опасным, чтобы принять его полностью.

— Хорошо, сведу вас, — решительно кивнул. — Но на этом всё. В каких-то интригах и политике участвовать больше не буду нико… Что происходит⁈

Лес вокруг нас вдруг неестественно затих.

Исчезли все звуки — щебет птиц, шелест листвы, даже жужжание насекомых. Ветер замер, словно природа задержала дыхание. Воздух сгустился, стал тяжёлым и давящим. Я почувствовал холодок между лопатками — такую тишину в лесу можно было объяснить лишь присутствием абсолютного хищника. Того, кого боятся даже самые мелкие создания.

Григор мгновенно напрягся, его рука метнулась к топору. По его лицу я понял — он тоже не чувствовал приближения угрозы. Медведица поднялась на лапы, издавая низкий, растерянный рык. Даже её обострённые чувства ничего не уловили до последнего момента.

Моя стая встала в боевую готовность — Афина материализовалась рядом со мной, Режиссёр взвился в воздух, Красавчик соскочил с моего плеча. Но по их движениям было видно, что они тоже не понимают, откуда исходит опасность.

Словно наши враги материализовались из самого воздуха.

Из теней под древними соснами, которые ещё мгновение назад казались пустыми, выступили три фигуры.

Первая из них была высокая, полностью скрытая под тёмным балахоном. Капюшон глубоко надвинут на лицо, не видно ни черты. От незнакомца исходила аура мертвенного холода, заставляющая кожу покрываться мурашками. Воздух вокруг него слегка мерцал, словно тепло уходило прямо в пустоту.

Вторая фигура заставила моё сердце пропустить удар.

— Виола? — прошептал я, не веря своим глазам.

Девушка, которую я когда-то спас от стаи Звёздных волков, стояла перед нами. Но это была не та испуганная девчушка, которую я помнил. Её лицо стало жёстким, холодным, а в глазах горела ледяная ненависть. Возле неё шло существо из чистой тьмы — волкоподобный зверь, но крупнее и злобнее любого настоящего хищника. А рядом какие-то твари, при взгляде на которых сразу вспомнилась Эрика.

Тут же узнал и третьего — Марк. Тот самый Мастер, с которым она ушла из деревни.

Виола смотрела на меня с презрением, от которого по спине пробежал холодок.

— Максим, — произнесла она, и в её голосе не было ни тепла, ни признательности. — Как неприятно тебя видеть.

— Моран? — выдохнул Григор, вскакивая на ноги.

Друид в балахоне без единого предупреждения вскинул руку.

Глава 22

Бой начался без всякого предупреждения.

Друид Моран метнул руку вперёд, и из его пальцев выстрелили десятки стрел из чистой тьмы. Они свистели в воздухе, оставляя за собой чёрные следы.

Григор рванулся ко мне.

— Берегись! — рявкнул он.

Мощная рука отшельника врезалась мне в грудь и швырнула в сторону. Я покатился по земле, чувствуя, как стрелы просвистели над головой, пронзив воздух там, где я стоял мгновение назад.

— Афина, невидимость! Рассредоточиться! — мысленно рявкнул стае.

Кошка растворилась в воздухе, исчезнув без следа. Остальные питомцы разбежались в разные стороны, превращая себя в множественные цели.

Я вскочил на ноги и рванулся к толстому стволу сосны. Активировал «Лёгкий шаг», оттолкнулся от земли и взмыл вверх по стволу, чувствуя, как от новых ударов теневых стрел по дереву летят щепки.

Одна из стрел настигла меня на высоте трёх метров.

Чёрный снаряд пронзил воздух, целясь прямо в спину. Я уже приготовился к удару, но между мной и стрелой каким-то чудом оказался белый комок шерсти.

Красавчик!

Стрела прошила горностая насквозь с мокрым, отвратительным звуком. Кровь брызнула на кору дерева. Тельце моего первого питомца обмякло и начало падать к корням…

Но вместо того, чтобы удариться о землю, рассыпалось серебристой пылью.

Иллюзия. Чёртов умный зверёк создал копию себя, чтобы прикрыть меня, а я опять чуть не повёлся!

Внизу раздался рык, от которого задрожали стволы деревьев.

Я оглянулся и увидел, как Григор стоит над своей медведицей, положив руки ей на голову. Из его ладоней исходило алое свечение, которое перетекало в его тело. Медведица, наоборот, тускнела, её мощная фигура словно теряла часть своей силы.

Он снова это делает?

На глазах отшельник начал расти. Его плечи расширились ещё больше, мускулы налились невероятной силой, а всё тело окутало защитное алое сияние. Он увеличился почти в полтора раза, превратившись в настоящего великана, излучающего мощь.

— Моран! — проревел Григор голосом, от которого осыпались листья. — Наконец-то решился показаться, крыса!

Друид в балахоне засмеялся холодным, мертвенным смехом.

— Григор-дурачок… — прозвучал его голос, эхом отдаваясь между деревьями. — Сколько можно цепляться за прошлое?

Отшельник двинулся к друиду. Каждый его шаг заставлял землю содрогаться, алое сияние пульсировало вокруг него волнами.

За спиной Морана выступили создания тьмы — волки размером с медведей, сотканные из живых теней. Их глаза горели красным огнём.

Поляна мгновенно превратилась в арену для двух сражений.

Девушка, которую я когда-то считал обычной высокомерной пигалицей, смотрела на меня снизу с холодной ненавистью. Марк сжимал в руках какое-то оружие, которого я раньше не видел — изогнутый клинок,