Призыватель нулевого ранга. Том 7 - Дмитрий Валерьевич Дубов

Это и стало приговором для Старра. Тот уже потянулся к зажатой в глубине этого безразмерного безвременного пространства душе императора, видимо, надеясь шантажировать Рика.

Но Рик, засияв так, что ослепил Старра, сам потянулся к нему рукой, взял за шиворот и пнул прочь из тела призрачной ногой, да так, что Старр вывалился не только из тела императора, но и из пасти Элфина. Более того, пролетел вниз и предстал перед глазами Арнама Дэуса и Макса Грушина.

* * *

После слов Грушина о том, что у него есть возможности справиться с нынешней напастью, мысли Арнама Дэуса внезапно сделали кульбит.

Его даже не очень волновал обжигающий ладонь артефакт.

Нет, ему вспомнился давний разговор с императором, когда тот однажды сказал: «Мне нужен человек, который встанет всей своей жизнью за империю и сможет за эту империю этой жизнью пожертвовать. Возможно, не только своей, но и моей. Но при этом он будет всегда действовать во благо империи». Арнам когда-то думал, что эти слова о нём, но потом понял, что нет. Его действия, его образ мыслей сюда не подходят.

Он никогда не пожертвует собой ради какой-то, пусть и великой, но такой цели, которая принесёт пользу другим, а не ему. Но в то же время он понимал, что император всегда будет стремиться найти подобного человека.

И вот, в какой-то момент он понял, что подобный человек, возможно, даже появился, и он сейчас стоит перед ним. В чём их коренное отличие? Арнам практически пальцем не пошевелил для того, чтобы что-то сделать для императора. Но он свою позицию обозначил чётко: если император не сможет за себя постоять, значит, он недостоин управлять государством.

А вот Максу было абсолютно на это плевать. Он готов был положить жизнь. Он готов был сцепиться заведомо с более сильным противником только ради того, чтобы империя не пострадала. Но при этом он пытался ещё вытащить и императора на поверхность.

«Интересно, думал Арнам. Что же, получается, он достойнее меня?» Эта мысль ему не нравилась. Он не хотел, чтобы это было именно так.

Ему претило то, что какой-то выскочка-пацан, которому всего лишь восемнадцать лет, может быть пусть не равен, но достаточно близок к Арнаму Дэусу — пусть не по силе, но по статусу. И вот тут его озарила новая мысль.

Макс слишком непрост для восемнадцати лет. Не может восемнадцатилетний пацан так легко разбираться с порталами, с душами, то есть делать то, чего не может сам Арнам Дэус, глава Ордена Демоноборцев, который он, кстати говоря, создал исключительно для защиты этого мира. Не конкретно этой империи, просто в данной империи было проще всего организовать свою деятельность.

Но Макс… Макс Грушин…

Арнам посмотрел на него магическим зрением. Может быть, под его личиной скрывается некто другой? Может быть, кто-то пытается казаться простым юным Максом Грушиным, обычным призывателем нулевого ранга? А на самом деле это, например, может быть тот самый демон, с которым Арнам ещё никак не может покончить?

Может быть, именно поэтому демоны верны Максу?

Может быть, именно поэтому у него всё получается. А возможно, — у Арнама даже бровь от подобного предположения полезла на лоб, — вся эта котовасия с порталами и с вторжением… Может быть, Макс Грушин с ними тоже связан непосредственно? Может быть, он из тех, кто стоит за всем этим? Могло быть такое? Ну почему нет? Простой парень получает любой ранг, не может призвать даже пуделя, а потом вдруг — раз! — прячет демона, шлёт нахрена Асакуру, убивает Стронгера. Дальше больше. Закрывает порталы.

«Может быть, — подумал Арнам, — я зря отношусь к нему, как просто к сильному, но всего лишь человеку? Может быть, это и не человек вовсе?»

— Арнам! — услышал он рык Макса Грушина. — Чё застыл-то? Вон Старр! Хреначь по нему!

Но Арнаму потребовалось ещё несколько секунд для того, чтобы прийти в себя. Спасло ситуацию только одно: Старр, вышвырнутый из тела императора, висел перед ним и хлопал призрачными глазами, не понимая до сих пор, что происходит. Если бы он в этот момент вздумал куда-нибудь усвистать, то, возможно, у Макса Грушина прибавилось бы работы.

Но Арнам Дэус всё-таки был человеком хладнокровным. Он смог воспользоваться потерянностью Старра, зафиксировал его душу одной рукой, а второй быстро нарисовал руну уничтожения и развоплотил душу Старра. Хотя, насколько он мог судить, та ещё не была полностью рассеяна. Что-то держало её в этом мире.

И тут с тяжёлым металлическим грохотом что-то упало с полки и подкатилось к Максу Грушину под ноги. Тот с брезгливым выражением поднял ногу и буквально втоптал бело-золотой протез Старра, в плитку пола.

Силища у молодого человека, конечно, зашкаливало.

— Элфин! — позвал он с таким приказным тоном, что по телу его пета пробежала дрожь. А потом голова Элфина показалась внизу, ожидая распоряжения от хозяина. — Императора, будь добр!

И тут же по выставленному языку на пол скатился Михаил Николаевич.

* * *

Когда я увидел душу Старра, вместе с этим заметил еще несколько связей, ведущих от него куда-то ещё.

Но сейчас самое главное было не это. Рик следом за ним не вылетел. Возможно, опасаясь артефакта, который был у Арнама Дэуса. Да в общем-то это и не требовалось, потому что в данной ситуации как раз Арнам должен был взять и уничтожить Старра. Вот только он почему-то медлил.

Он сжимал артефакт в кулаке, в это же время думая о чем-то совершенно постороннем. О чем именно — мне было неведомо, да и неважно. Самое главное, что он должен был сейчас сделать.

— Арнам! — рявкнул я. — Чё застыл-то? Вон Старр! Хреначь по нему!

И тот как будто бы проснулся, дернулся, но не сразу начал действовать, всё равно ещё был заторможен. На наше счастье, Старр тоже вылетел не в самом лучшем своём виде, шокированный произошедшим.

И тут я увидел, как работает артефакт Дэуса. Он развернул черную паутину вокруг души бывшего помощника императора и втянул её в себя, как будто пережёвывая, перемалывая, переваривая.

Но только я видел, что связи-то ещё никуда не делись. Они по-прежнему висели. И вот тогда я понял, что должен оборвать их.

В этот момент с грохотом ко мне под ноги выкатился протез Старра. Тот самый,