Луна освещает путь в тысячу ли. Том 1 - Александра Альва

Ближе к полудню следующего дня, когда солнце уже настойчиво заглядывало в распахнутые окна, а с нижнего этажа стали доноситься аппетитные запахи, заклинатели собрались в общем зале постоялого двора и неторопливо разместились за низким длинным столом. Работницы запорхали вокруг гостей, принося с кухни дымящиеся плошки с супом, корзинки с пышными баоцзы, присыпанными зелёным луком, и три чайничка, в которых, судя по нежному цветочному аромату, настаивался чай «Белая слива в утренней росе».

Фэн Мэйфэн не сводила глаз со своей тарелки, где плавали розоватые свиные рёбрышки и кукурузные початки. Со вчерашнего дня у неё во рту не было ничего, кроме паровой булочки и острого имбирного варева, которым в ночи поил её Ши Янхэ, чтобы согреть тело после соприкосновения с демонической сущностью. Не в силах ждать остальных, она схватила палочки и положила в рот крупный кусок варёной морковки, а следом принялась за мясо, которое так и таяло во рту, и за сладковатый мутный бульон, что казался эликсиром вечной жизни после такой долгой голодовки.

– Как вы себя чувствуете? – спросил Ван Юн, обведя учеников уставшим взглядом. Под его глазами залегли тени, а родинка под левым глазом стала выделяться гораздо сильнее на побледневшем лице. – Двое из вас вчера сильно пострадали от нападения демонов.

– Спасибо за беспокойство, шисюн, мы в порядке. Целитель Ши приготовил отвар, который мигом поднял нас с Мэйфэн на ноги! – ответил Дуань Хэн и отправил в рот ложку с горячим супом.

– Мы были недостаточно осторожны и подвергли весь отряд опасности, – добавила она и склонила голову. – Простите нас. Такого больше не повторится.

Ван Юн тяжело выдохнул и сжал пальцами виски, словно страдал от похмелья, и Гэн Лэй, сидевший рядом, налил ему пиалу тёплой воды. Конечно, они оба выглядели неважно после такого насыщенного вечера: сначала им пришлось латать брешь в Завесе, а после бежать и спасать попавших в беду учеников. Хоть демонов и выжгло в мгновение ока лунной ци и божественным огнём, но эти техники третьей ступени отняли у заклинателей последние силы.

– Дуань Хэн, Фэн Мэйфэн, ваша неосмотрительность в следующий раз может стоить вам жизни! – снова заговорил Принц Ночи и наконец взялся за палочки. – Если бы не лунная энергия, которая защищает ваши тела, отряд пополнился бы парой мёртвых, иссохших тел.

– Не ругай их слишком сильно, думаю, они уже поняли свою ошибку, – улыбнулся Гэн Лэй и плавно поднёс к губам белоснежную фарфоровую чашку, оценивая аромат чая. – На самом деле меня очень беспокоит рассказ мэймэй о таинственной тени, из-за зова которой ученики углубились в лес.

– Судя по средоточию тёмной ци, это был яогуай третьей ступени, – сказала Мэйфэн, вспоминая, как оцепенело её тело в присутствии этого существа. – Он намеренно привёл нас к месту совершения кровавого ритуала, там была засохшая кровь и десятки умерших от одержимости людей.

– И он попытался захватить наши тела! – добавил Дуань Хэн и надкусил паровую булочку с мясом, а затем стал разглядывать её жирную начинку. – Но только зачем?

– Над этим вопросом стоит ещё подумать, нам пока известно слишком мало. Но теперь мы хотя бы знаем, что ищем демона, а не спятившего человека, продавшего душу яогуаю, – заключил Ван Юн и отложил палочки в сторону, так и не притронувшись к завтраку. – Дело и правда становится скверным. Будь то крестьянин или даже аристократ, желающий воплотить в жизнь низменные желания с помощью тёмного заклинания, мы бы легко его поймали, но демон… У этих существ есть свои замыслы на наш мир, и если кто-то выбрался из Обители мёртвых и начал убивать, то не прекратит так просто.

Какое-то время все молчали, обдумывая случившееся ночью, и в общем зале постоялого двора слышался только стук бамбуковых палочек. Когда все тарелки опустели, тишину наконец нарушила Хэ Сюли, она со звоном поставила плошку на стол и заговорила:

– Было так спокойно, и вдруг начали твориться какие-то мрачные дела! Не хочу заранее нагонять страха, но после этого бесчеловечного ритуала, связанного с разрывом Завесы, мне сразу вспомнились легенды об армии Хэйлан[69] времён Первой междоусобной войны. Главное бедствие предыдущей династии – кровавые убийства, заключение союзов с яогуаями и истребление целых городов и заклинательских школ с помощью тёмной ци. Подумайте, ведь у нас совсем недавно сменился император, так, может, он уже прогневал Небеса, и они вновь посылают нам болезни, разрушения и тьму, как в прошлом? Сейчас явно начинается что-то плохое, и я надеюсь, мы не стоим на пороге похожих событий…

Услышав о людях, именуемых Хэйлан, Мэйфэн почувствовала, словно в горле у неё застрял сгусток воздуха, и она закашлялась, прикрывая рот ладонями. О тех временах было не принято даже упоминать, ведь клан Фэн вместе с большинством адептов школы Дафэн тогда выбрали неверную сторону и навсегда уничтожили свою репутацию последователей светлого пути Небесного ветра. Судя по сохранившимся кратким и сухим записям, они и правда приносили в жертву демонам целые деревни, и никто не мог им противостоять.

Когда же всё закончилось, а чёрные волки канули в небытие, клан пытался восстановить былую славу и мощь, но до конца своего существования так и не смог отмыться от грехов и вычеркнуть из летописей эту страницу своей истории.

– Мы не знаем наверняка, что там происходило! – сказала Мэйфэн, не в силах терпеть даже косвенное упоминание своей семьи в разговоре о ритуалах и убийствах. – Та война закончилась двести тринадцать лет назад, как ты можешь сравнивать два совершенно не связанных между собой события?

– Тише-тише! – впервые за утро заговорила Ань Иин, которая сидела по левую руку от Мэйфэн и всё ещё восстанавливала запас энергии, а потому старалась молчать. – Уверена, что цзецзе не хотела тебя задеть.

– Хэ Сюли! – прогремел голос Ван Юна, он опустил ладони на стол и приподнялся, строго смотря на ученицу. – Разве я не говорил держать свои мысли при себе? А у тебя как появилось во рту, так сразу и вышло![70] Не высказывайся, если в чём-то не уверена, иначе однажды точно навлечёшь позор на всю школу Юэин, и ещё… – Он перевёл дыхание и уселся обратно. – Больше не смей упоминать глупые россказни о бедствиях: в это верят разве что крестьянки, которым во время сбора риса не о чем больше поболтать.

Сверху послышались шаги, и вскоре на деревянной лестнице, ведущей на второй этаж к комнатам постояльцев, появился Ши Янхэ. Он выглядел сонным и прислонился к резной