Фантастика 2025-152 - Екатерина Александровна Боброва

Харт удивленно вздернул брови и по-новому посмотрел на кузена. Кайлеса он видел разным: влюбленным, дурачащимся, растерянным, увлеченным, но вот ревнующим… Впервые.

— С чего ты взял, что мне это интересно? — холодно уточнил он.

Кайлес нахмурился, засопел. В некоторых вопросах кузен оставался самим собой — обожающим решать проблемы чужими руками.

— Разве не ты просил незамедлительно докладывать обо всех странностях на факультете? — раздраженно вопросил Кайлес.

Харт выдержал паузу, рассматривая кузена, точно редкое насекомое.

— Цветы твоей жене в них не входят, — с ледяной любезностью уточнил он. Пожал плечами, добавив: — Дальяра красивая женщина. Ничего удивительного, что кто-то из курсантов решил поухаживать за ней. Маленький совет — не забывай про цветы сам, раз про них не забывает кто-то еще.

Кайлес стиснул зубы, дернул щекой и молча вылетел из кабинета, вложив в громыхнувшую дверь силу душивших его эмоций. Через пару мгновений отъехала потайная стена, и в комнату вошел Четвертый. Он подошел к столу, подцепил брошенную записку, прочитал, качнул головой.

— Кайлес прав, это наглость, — пробормотал.

— Не наглость, а разведка, — нравоучительно заметил Харт, добавляя: — Они прощупывают почву. Отец был прав, когда предположил, что наши гости захотят сманить преподавателей. Это проще и быстрее, чем растить собственные кадры. И начали, ожидаемо, с женщин. За эти дни цветы получили вдовы и Дальяра. Мы пока не вмешиваемся, наблюдаем. Все-таки союзники. Запрещать подобное будет, э-м-м, несколько грубо. Так что пусть подбирают ключики, до похищения, уверен, дело не дойдет. Кстати, догадайся, кто был поставщиком одного из букетов?

Фильярг пожал плечами — идей нет.

— Наш дорогой Шестой, — ответил со вздохом Третий, недовольно побарабанив пальцами по столу.

— Мальчишка, конечно, умный, способный, но ассара сделала его слишком доверчивым к людям. А для нашей семьи это опасная черта характера.

— Я поговорю с ним, — пообещал Фильярг.

— Нет, — качнул головой Харт, — словами тут не поможешь. Нужен урок.

*шиглы — небольшие животные на такийском архипелаге. Часто содержаться дома в качестве питомцев.

Глава 2

Десятый курс толпился около пещеры источника. Стояло морозное утро, трава и деревья переливались, сверкая, серебряным нарядом в лучах восстающего солнца. Звонко заливалась пичуга на ветке. Было свежо, морозный воздух щипал за щеки и кусал за нос. Курсанты нервничали перед началом сложного задания. Разговоры вспыхивали и тут же гасли, сменяясь напряженной тишиной.

Аль выдохнул облачко пара. Поежился. Хлопнул ладонями, потер озябшие пальцы. Принюхался. Он мылся раз десять, но казалось, что вонь намертво въелась в кожу.

Такиец, чтоб его жыргхва забрал, получив букет, на радостях облапал Шестого, громогласно объявив братом. И ладно он, но за ним потянулись остальные такийцы. Аль вспомнил перекосившееся лицо Четвертого, когда тот узрел момент братания. А ведь Аль по сути и не виноват. Не отбрыкиваться же ему от детей моря, точно девице от мужских объятий. Но свою порцию нотаций он все же получил.

— Такиец тебе не соврал, — проговорил, глядя на горы, старший брат, — ты сам решил, что речь о студентке, на самом деле букет предназначался Дальяре. Догадываешься с какой целью?

Аль нахмурился. Горло стиснула обида. Вот так «брат». Пусть не соврал, но все же использовал, не открыв до конца правду.

— Ему что-то от нее надо? — высказал догадку Альгар.

Фильярг кивнул.

— Не только ему. Наши гости заинтересованы получить образование и отбыть на родину в компании с преподавателем академии. Учись, братишка, — Аля передернуло, — как можно втереться в доверие и добиться требуемого в обход запретов. Уверен, он и драку спровоцировал, чтобы подобраться к тебе.

— Пусть только попробует еще раз сунуться, — горячо пообещал брату Аль.

— А вот это ты зря. Врагов надо держать близко, — прищурился Фильярг, — да и у короля, если помнишь, друзей нет. Есть подданные и те, кому он доверяет. А званного братца, — глаза Четвертого лукаво блеснули, — не суди строго. Он выполнял задание своей страны. Успех политики в том, чтобы найти выгоду, даже заключив соглашение с врагом. Помнишь, что сделал Второй, удрав из дома?

— Он подписал соглашение с такийцами о ненападении на наши суда, — пробурчал Аль. Ему было стыдно — обвели точно малыша и неудобно перед леди Дальярой. Получается он ее подвел своей глупостью.

— Верно, — кивнул Фильярг, — уверен, это было нелегко. Для такийцев пиратство — давняя традиция, как и похищение женщин.

Аль встрепенулся, посмотрел с тревогой.

— Они же не собираются?

— Нет, — качнул головой Фильярг, — мы не позволим. Правила есть даже у них. Женщина должна быть свободна. Так что Третий сейчас подбирает лучших кандидатов. Мы не хотим рисковать ценными кадрами.

Аль хихикнул, представив, как старший брат перебирает досье с потенциальными мужьями и ворчит, что это вовсе не его профиль, но раз государство требует…

— Ты готов к испытанию? — сменил тему Фильярг.

Аль пожал плечами. Создание духа огня считалось сложным и непредсказуемым. Даже выпускные экзамены не пугали так, как сотворение чего-то разумного из огня. Не просто разумного, а повинующегося приказам хозяина. Вот тут и проявлялась вся капризность стихии…

— Если нужен совет, — предложил Четвертый, но Аль мотнул головой.

— Спасибо, справлюсь сам.

— Курсанты, построится, — зычный голос наставника наполнил морозный воздух, и толпа за секунды превратилась в ровный строй. Шиль успел украдкой хлопнуть Аля по плечу, мол, не боись — прорвемся. Лунь шевелил губами, явно повторяя что-то из учебника. Франтех потеряно хлопал глазами, и за него Аль переживал больше всего.

— Первая команда, — пронеслось над строем, и четверка курсантов, чеканя шаг, направилась в пещеру.

Аль с тревогой посмотрел на Шиля, но тот выглядел спокойным. Впрочем, со дня знаменательной битвы с одичавшим духом огня прошло девять лет. Аль и сам подзабыл подробности, но чувство жара, выжигающее каждую клеточку тела, осталось в памяти навсегда. Он прикусил губу, вытесняя болезненные воспоминания. На ритуале ему понадобится чистая голова.

Пещера встретила четверку прогретым воздухом и щекочущим горло запахом гари. Аль расслабился, он был рад окутавшему тело теплу.

— Курсанты, — сопровождавший их наставник остановился у входа в центральную пещеру, — Шильярд, вам направо,