Шутки Богов. Кнут и пряник - Хайдарали Мирзоевич Усманов

княгиня Ло, ни Хванджон Ёнсан пока не произносили вслух имени своего главного противника, они оба знали, что игра вступила в фазу, когда каждый ход приближает ключевую фигуру – Анд Рея – к центру политического урагана.

И если раньше он мог считать, что вокруг него просто опасный мир, то теперь мир начинал крутиться вокруг него самого…

………..

Прогуливаясь в очередной раз по окружающим долину территориям, Андрей уже привычно шёл по тропе, ведущей к перевалу. Снег здесь лежал клочьями, хрустел под сапогами, а внизу, в ущелье, ветер выл, словно недовольный зверь.

Он ещё с утра готовился к неприятностям. Проведённая им аурная разведка чётко говорила парню о том, что впереди есть группа наёмников, которых наняли неизвестные для “проверки его силы”. Однако, выйдя на место предполагаемой засады, он увидел совсем иную картину.

Камни, за которыми должны были прятаться стрелки, были залиты кровью, а рядом валялись покорёженные луки и порванные плащи. Тела… Уже остыли. Кто-то избавился от засады до него.

Задумчиво хмыкнув, парень внимательно огляделся по сторонам, а потом активировал духовное зрение – но никаких следов активной магии так и не обнаружил. Словно убийцы были тенью, которая не оставляет отпечатков.

– Случайность? Нет… Таких случайностей, тем более здесь, быть просто не может… – Глухо пробормотал он, и внутри уже скреблось чувство. Что это точно не был какой-то случай.

Через пару часов он добрался до старой караванной стоянки, где рассчитывал пополнить запасы. Там он ожидал встретить банду мелких разбойников, которых видел здесь раньше. Вместо этого нашёл только пустые палатки, брошенные ящики с товаром и разорванные на части обрывки карт. На столе, покрытом слоем пыли, стояла кружка с ещё тёплым чаем. Словно из этого места люди ушли только что. Или… Их заставили уйти отсюда и в большой спешке.

Он сел на камень, задумчиво глядя на эту кружку, и впервые поймал себя на мысли, что кто-то идёт впереди него – на полшага, на полдня – и убирает всё, что может стать проблемой. И это было не похоже на случайную помощь. Это было похоже на подготовку дороги.

– Вопрос в том… куда она ведёт… – Тихо сказал он сам себе. А ветер, дувший с перевала, принёс еле слышный запах крови. И вдруг ему стало ясно. Кто бы это ни был бы, они убивают так же легко, как дышат.

А Андрей не любил чувствовать себя пешкой, но сейчас это ощущение въелось в него глубже, чем морозный воздух перевала. Кто-то явно двигался впереди него, убирая угрозы, и он решил проверить – случайно ли это совпадение.

Для эксперимента он выбрал путь, который, по идее, должен был привести его к бандитам Секиры – мелкой, но жестокой шайке, что обирала путников у старого тракта. Информацию он получил от случайного торговца в придорожной таверне, не называя своего имени.

Но когда он прибыл, то и здесь нашёл только трупы. Всё было чисто. Без магии… Без лишнего шума… Будто их вырезали люди, привыкшие работать в тени. Он присел, осмотрел раны – ровные, быстрые удары, ни одной лишней царапины. Это были профессионалы.

– Значит, за мной действительно кто-то идёт… – Пробормотал он, поднимаясь. – Вернее… Передо мной…

На обратном пути он решил сделать ход тоньше – специально оставил пару заметных следов и приметных магических меток в районе одной заброшенной деревни. Метки должны были выглядеть как попытка вызвать скрытого помощника. Если этот “невидимый союзник” существует, он либо придёт, либо уберёт эти следы. И тот пришёл. Но не один.

Через день, когда Андрей вернулся на место, он заметил, что следы действительно стёрты… Но сделано это было по-разному. Часть – быстро и грубо, как будто кто-то просто не хотел, чтобы метки видели посторонние. А часть – филигранно, с наложением тонкой, почти невидимой магии, которую он узнал по стилю старых аурных печатей семьи Хваджон.

И тут же он увидел на дальнем склоне тёмные силуэты – два отряда, двигающихся навстречу друг другу по разным тропам. Один шёл скрытно, короткими перебежками, другой – более открыто, но с профессиональной разведкой.

В этот момент парень понял, что своим “проверочным” ходом он столкнул в одном месте между собой сразу двух охотников.

Туман, стелющийся по низинам, начал медленно подниматься, и Андрей увидел, как первый отряд – наверняка люди Хваджон – заметил следы второго, и тут же замер. Второй – вероятно, шпионы княгини Ло, о чём прямо говорили имеющиеся у них знаки и эмблемы, уже готовились обходить их с фланга.

– Чёрт… – Выдохнул он. – Кажется, я устроил войну, о которой меня не предупреждали.

И вдруг в голове промелькнула мысль:

“А что, если они оба считали, что я уже их человек?”

Подумав об этом, Андрей затаился на склоне, среди покосившихся сосен. Внизу, в ложбине, туман, будто ленивый зверь, ещё тянул свои хвосты между камнями. Два отряда остановились друг напротив друга – шесть человек в серых, почти незаметных на фоне скал плащах и пятеро в чёрных, с бронзовыми застёжками.

Он уже видел разницу в их движениях. Серые – тихие, словно вода, что течёт под льдом. Чёрные – резкие, быстрые, готовые ударить в любую секунду.

– Дорога закрыта. – Холодно сказал один из серых, в лицо которому туман не мешал смотреть прямо, как в душу. – Возвращайтесь.

– С дороги. – Тут же в тон ему ответил командир чёрных, и Андрей уловил в его голосе женскую жёсткость – вероятно, это был кто-то из личных порученцев княгини Ло. – Вы не из местных, а значит, и спрашивать не с вас.

После этих слов в тумане на секунду воцарилась тишина. Даже птицы замолкли. Потом один из чёрных сделал шаг вперёд – и туман вспыхнул белыми брызгами, когда первый удар прошил пространство. Металл встретил металл. Искры зажглись и тут же утонули в серой дымке.

Серые двигались так, будто их тела были сплетены с тенью. Один уходил от удара прежде, чем клинок успевал достичь цели, другой проскальзывал сбоку, оставляя тонкий, почти незаметный порез. Чёрные же, напротив, рвали дистанцию, били на срыв ритма, меняли траекторию прямо в движении.

Внимательно за всем этим наблюдая, Андрей уже понял, что оба отряда не бьются всерьёз. Они пробуют друг друга, как охотники перед тем, как решиться на бросок.

И вдруг – вспышка. Один из серых резко вытащил из-под плаща небольшой свиток, и Андрей почувствовал магический отклик. Это был поисковый печатный узор, чётко настроенный на… его ауру.

Сердце парня пропустило удар. В