Сделка с Темнейшим - София Руд

Зато мне он легонько кивает, будто одобряя простенький наряд.

— Но мы же не в храме! — пытается замаскировать возмущение за манерами та самая невеста, пока остальные решают наблюдать, не вмешиваясь.

— Вы у подножья горы, где начинается дорога в храм, — раздаётся за моей спиной голос, который я сейчас не очень-то хочу слышать.

Ибо так зла, что лучше бы чушуйчатому лорду не испытывать больше моё терпение. Тем более вопросиками в духе: «Вы на что-то сердитесь, Севиль?».

Так, тихо. Вдох, выдох. Не оборачивайся, смотри на невест, думай о розовых пони или облаках. Скоро этот пожиратель женских сердец куда-нибудь уйдёт, и я снова смогу дышать полной грудью и пользоваться своим холодным разумом, вместо того чтобы придумывать сотни пакостей для лорда.

Хотя… может, я хотя бы успею каблуком ему на ногу случайно наступить? Вот же бездна! Не ту обувь надела.

Ну и славно! Долой искушения.

— Что вы имеете в виду, Ваша Светлость? — тем временем в разговор вступает Кая. — Нам нужно будет самим пройти весь тот путь?

Она указывает тонкой ручкой вправо, и я замечаю каменную лестницу, выложенную прямо по склону горы. Затем тропа, ещё ступни. Тропа. Ступени. Тропа. Ступ… Бездна!

— Сколько же их там? — срывают у меня с языка невесты, тяжело вздыхая.

Но ни на Дэригана, ни на Мора это не производит впечатления.

— На самом деле не так уж и много. Около восьмисот ступеней, не считая троп, на которых расположены скамьи для отдыха, — заверяет Мор, но выглядит так, будто посмеивается над нами.

— Восемьсот ступеней для леди — это не пустяк, — вздыхают девушки между собой, но мужчинам возражать не смеют. Хотя шепчутся так, чтобы их услышали и, наверное, сжалились над ними.

— Вы правы, путь непростой, но его дважды в год преодолевают больные старики, чтобы высказать почтение богам. Они идут своими ногами, в то время как пышущие здоровьем, молодые господа и барышни пользуются порталами и трудом слуг, чтобы доставить подношение. Вот только все забывают, что боги судят не по весу мешка, они судят иначе, — выдаёт лорд такую тираду.

И, заслушавшись, я на секунду забываю, что злилась на него.

— Впрочем, мне претит принуждать кого-нибудь из вас ступать на этот путь. Если не желаете, можете отказаться, — добавляет он, довольно улыбаясь.

Но ни одна из невест не рыпается. Зато все они стыдливо прячут глаза, ибо фраза про порталы и попытки откупиться от богов мешками подношений, что тащат на своих спинах слуги, видимо, попала в яблочко.

— Отлично. Раз возражений больше нет, то достаньте запасные башмаки из своих магических узлов, и в путь. Я пойду первым, а господин Мор будет позади, однако ни его, ни меня вы не увидите. Но, если чего-то испугаетесь или устанете и пожелаете сдаться, на мешках нашит кристалл. Коснитесь его, и к вам придут на помощь.

На этих словах Темнейший подаётся вперёд, позволяя невестам полюбоваться на свою широкую спину и военную выправку. Они даже забывают, что нужно переобуться, но господин Мор быстро приводит всех в чувство и в своей несколько колючей шуточной манере подгоняет нас к началу пути.

Первые несколько пролётов и тропинок даются легко. Я отвлекаюсь на непривычные глазу пейзажи гор, опалённых солнцем. Пытаюсь распознать, чем пахнет воздух, и намеренно отхожу в самый конец строя невест, чтобы не слушать их речи.

Сначала они бурно обсуждают, что тот, кто сдастся или придёт последним, вылетит с отбора. Несмотря на то что лорд не озвучивал ничего подобного, я с ними согласна.

А вот потом они начинают переговариваться о том, какие шелка и драгоценности отрывали от сердца, чтобы отнести в храм. Чуть ли не плачут все хором, кроме Каи. Она же идёт тихо следом за всеми. Однако стоит невестам начать обсуждать новую гостью лорда, Аврору, как я предпочитаю отбиться от толпы.

— Всё в порядке? — спрашивает Кая, утирая лоб и щёки от пота белым платком.

А я замечаю, что румянец ей очень к лицу. Надеюсь, я выгляжу не сильно хуже.

— В порядке. А ты? Воды хочешь? — предлагаю я.

Кая охотно кивает.

Девушки слишком поспешили опустошить фляжки ещё в начале пути, а сейчас мы на середине, и даже на разговоры нет сил.

Сойдя с очередной каменной лестницы на истоптанную землю, отчаянно ищем хоть одну скамью, чтобы отдохнуть. Ну или тень.

— Вон! Там целый пролесок! — замечает кто-то из невест.

И мы дружно направляемся туда, даже не представляя, ЧТО поджидает нас в этом пролеске!

Глава 39 Подношение богам

Не знаю, откуда у невест берутся силы после долгого пути, но, едва завидев скамью, они тут же ускоряются, а после начинают чуть ли не толкаться за место, позабыв о приличиях.

Мы с Каей решаем не принимать участия в «соревнованиях» и подходим уже тогда, когда девицы заканчивают делёжку: кто-то довольный сидит, кто-то стоит и яростно фыркает.

— Какой бесконечно долгий путь! Лорд Дэриган над нами издевается! — возмущается одна из дев.

Та самая шатенка.

— Да ладно, Била, вспомни, какие испытания были на отборах лет десять тому назад. У нас ещё цветочки, — неожиданно вступается Кая и ныряет в мешок за флягой с водой. — Тут всего-то надо пешком пройти по ступеням в храм, а тогда и по лесу невесты ходили, отыскивая всякие спрятанные вещицы. Уж молчу о голодовках, так они показывали способность отказаться от соблазнов. У нас на отборах хоть никто не умирает.

— Я умираю, ясно? От жары и усталости! — Шатенка дует губки.

— Так сдайся. Нам проще будет, — посмеивается блондинка, которую как раз эта самая дама вытолкнула своей тощей попой со скамьи.

— Знаешь что?! — Говорливая подскакивает, однако тут же забывает, что хотела сказать, и вскрикивает.

— Ты чего?! — Мы все пугаемся уже хором, оборачиваемся.

И меня оглушает панический крик.

Невесты мигом забегают за скамью, вопя и визжа, а мы с Каей остаёмся на месте, во все глаза глядя на оборванца, появившегося за нашими спинами.

Выглядят он несколько пугающе. Худой настолько, что потрёпанная рваная одежда висит на нём, как на вешалке. Волосы седые, нечёсаные, и пахнет незнакомец жутковато.

— Найдётся ли у вас кусочек лишнего хлебушка, барышни?