Обратный отсчет - Токацин

…Когда бригада вернулась на базу, свет на горизонте давно погас. Гедимин, поднявшись на гору — теперь не нужно было следить за морем — тут же уставился на чешуйку. Это явно был природный композит — слой нарастал за слоем, чуть отличаясь по составу — и таких слоёв, судя по толщине, была пара десятков. Сармат, пока все отвлеклись, просунул руку под защитное поле — и тут же её отдёрнул. Пальцы обдало знакомым холодом поднимающейся ледяной воды. «А ведь это как-то связано с тем змеем в море…»

…Гедимина, естественно, позвали — вместе с Айзеком, ксенобиологами, дозиметристами и ликвидаторами.

— Очень, очень крупное животное, — пробормотал спец по ксенофауне. — И очень хорошо защищённое. А линяет, видимо, по птичьему образцу — по одной чешуйке, всю шкуру не сбрасывает.

— Ну, в нашем море я без шкуры бы тоже не плавал, — заметил ликвидатор. — И в ней тоже! Оно ещё и фонит… очередной радиофаг?

— Фонит чешуя, верхний слой — и ничего, кроме ирренция, там нет. Может, оно именно ирренций выводит наружу. Сигналит излучением сородичам… — Айзек пожал плечами. — Гедимин! Кажется, тебе есть что сказать.

Сармат нахмурился, но кивнул.

— Это от того… змея из моря. И… мне кажется — это хорошо. Он… успокоился.

В кресле зашевелился Исгельт.

— То есть — это какой-то знак от… квантового зверя?

— Ничего себе квантовый — в такой-то броне! — еле слышно прошептал ликвидатор, вставший рядом с Гедимином. — Материальнее ещё поискать…

— Угу, — отозвался Гедимин. — Кажется, мы… всё-таки договорились. Ты пока придержи эту штуку на станции, не выбрасывай… Других таких не находили? Тут, где-то ещё?

Сарматы переглянулись.

— Даже на самых дурацких сайтах «Тёплого Севера» я такого не видел, — сказал Айзек. — Кажется, мы первые, кто смог… договориться.

«Тшшетти-и,» — прошелестело в мозгу Гедимина. Тёплое щупальце легло на плечо.

— Стой! — спохватился сармат. «Если кого и спрашивать, то его — он штуку из моря явно знает…»

— Скажи, как его зовут? — он, как мог, представил змея из моря и кольца фантомной, но тяжёлой холодной воды. — Знаешь имя?

«Хе-еттеш,» — протянула «Эданна», и её щупальца беспокойно зашевелились. «Вот-та. Мно-оххо вот-ты.»

— Хеттеш, — вслух повторил Гедимин — и график сигма-излучения выписал зубец, а стрелка-указатель развернулась к чешуйке.

— Heta! — крикнул Айзек, недобро щурясь на сармата. — Вот сколько учили — не хлопать чужими именами!

— Спасибо, что выяснил, — ровным голосом сказал Исгельт. — Интересный объект. Никогда не находил частицы богов. На море давно тихо… ну, не считая Австралии. Интересно было бы пройтись там с дозиметром.

19 февраля 06 года. Земля, Северный Союз, Шпицберген, ИЭС «Эданна»

Небо угасло. День, и правда, прибывал быстро, по полчаса в сутки — но начинался всё раньше и раньше, так что бригады разведчиков поднимались на плато станции, как и раньше, в темноте. Стоило выйти из-за скал — «Эданна» встречала огнями, взглядом украдкой откуда-нибудь сбоку и — если дотронуться до стены энергоблока — тонкими тёплыми щупальцами. «Тшш-йетти-и-и,» — многие звуки хранителю станции по-прежнему не давались.

— И тебе «уран и торий», — прошептал Гедимин, криво ухмыляясь. Он думал иногда, как станция выговаривает собственное имя. «Скорее всего, „Эттайа“ — „н“ ей никак не даётся…»

Обойдя энергоблок, он увидел два раскладных ангара, пристыкованных со стороны передающих мачт; крыши были откинуты, внутрь с накопительных колец лился зелёный свет, иногда он гас, и внутри гудело и пощёлкивало. Гедимин остановился, огляделся по сторонам, — у ангаров ждали тягачи, а рядом — экзоскелетчики. «Ясно. Привезли накопители заряжать. Теперь отправят на материк. Не бросать же прямым лучом через море…»

Он заглянул в ближайший ангар. Накопители привозили прямо в сборках, так, как потом установят на какой-нибудь подстанции в Евразии или на Луне; те, что ещё не попали под заряжающий луч, были ярко-красными, облучённые потемнели так, что впору было перепутать их с кольцами со сборок машинного зала. За работой следили трое в экзоскелетах, двое ликвидаторов и Айзек.

— Второй контейнер! — крикнул экзоскелетчик в сторону тягача. Пришли в движение настенные транспортёры, экранированный ящик с заряженными сборками закрылся, запечатался и уехал вдаль, на его место вытолкнули другой, разжали боковые «клещи», одновременно откидывая верхнюю и переднюю крышки. Ликвидаторы заглянули внутрь, помахали дозиметрами, подались назад.

— Луч!

Гедимин прикрыл глаза от зелёного ирренциевого свечения и подумал, что в ангаре для зарядки надо бы установить барьер из ипронового стекла — экзоскелеты экзоскелетами, но везде может быть брешь…

— Ускорить нельзя? — экзоскелетчик развернулся к Айзеку. — Это всегда так долго тянется? У нас большой груз!

— Скорость насыщения установлена на безопасной отметке, — бесстрастно ответил Айзек. — Ваш груз должен ещё и доехать целым до места, верно?

Экзоскелет странно дёрнулся — будто стрелок внутри хотел привести турели в боеготовность, но кто-то его остановил. Гедимин угрюмо сощурился. «Остановили. Айзек — всё же командир. А если бы нет — можно тыкать в нос турелью?»

Смотреть на «макак» было неприятно, и сармат перевёл взгляд на сборки — тем более что на краю поля зрения мелькнуло что-то беспокоящее. Присмотревшись, он выдвинул один из столбов с нанизанными кольцами вперёд и поднёс к верхнему сканер. «Так и есть. Неравномерности при повторном скручивании. На разных участках разная ёмкость. По цвету не поймёшь, но если влить лишний кьюген туда, куда не лезет…»

— Эй! Посторонний — вон с площадки! — услышал он за спиной голос всё того же экзоскелетчика. — Почему его пустили⁈

— Он инспектор по безопасности, — в голосе Айзека прозвучала тревога. — Атомщик, что не так?

Зелёное свечение погасло. Гедимин увидел, как под шлемом экзоскелета кто-то скрипнул зубами.

— Верхний накопитель, — сармат указал на красное кольцо. — Неравномерная структура. Или заряжать отдельно, отслеживая по секундам. Или на утилизацию.

Не успел Айзек ответить, как внутри экзоскелета что-то зашипело.

— На накопители есть все документы. Все заключения. Уберите слизь с площадки!

Экзоскелетчики сопровождения шагнули к сармату. Тот вслух помянул уран и торий.

— Ты, баран в шлеме! Эта дрянь взорвётся на зарядке! И никакие заключения тебе не…

— Атомщик, выйди! — крикнул Айзек. Только тревога, звенящая в его голосе, и заставила Гедимина замолчать и, оттолкнув чужаков, выйти. Сверху хлынул зелёный свет.

— Ускорить зарядку! — отрывисто скомандовал экзоскелетчик, отвернувшись от