Серебряный шквал - Екатерина Алферов

в глубине даньтяня формировался новый центр конденсации ци, пока ещё слабый и нестабильный, но уже заметный. Переход от четвёртой к пятой звезде был важной вехой. С пятой звездой культиватор переставал считаться новичком и получал доступ к более серьёзным техникам и знаниям.

Следующие дни прошли в размеренной работе. Утром тренировка с Ван Тэ, изучение основ фехтования. Днём работа в кузнице, заточка и ремонт оружия. Вечером выполнение простых заданий от гильдии, медитация или мои эксперименты с металлами в укромном уголке за кузницей.

Жизнь в Железной Заставе входила в привычную колею. У меня была работа, жильё и стабильный заработок. Я учился ремеслу, развивал боевые навыки и потихоньку поднимался по лестнице репутации в гильдии наёмников.

Казалось бы, можно было расслабиться и наслаждаться относительным благополучием.

Но звериная часть моей души металась и рвалась прочь из этого болота. Слишком спокойно и слишком размеренно. Хищник во мне требовал настоящей охоты, серьёзных вызовов, смертельных опасностей.

Я чувствовал, что скоро что-то изменится. Рутинная жизнь подходила к концу, впереди ждали новые приключения и испытания.

И я оказался прав.

Тем утром на всякий случай я заглянул в кузню, но мастер-кузнец махнул рукой, что сегодня работы мало, могу идти в гильдию. Я кивнул и пошёл к стойке регистрации в обычное время, сразу после тренировки, когда на досках объявлений появлялись свежие задания. За два месяца я изучил все закономерности: самые выгодные заказы разбирали в первые полчаса, а к полудню оставались только самые невыгодные, скучные или опасные.

На моё удивление сегодня доска бронзовых заданий была почти пустой.

— Доброе утро, Лулу, — поздоровался я с девушкой за стойкой.

За время знакомства мы стали почти друзьями, она ценила моё отношение к работе, а я — её честность и профессионализм.

— Доброе, Ли Инфэн, — улыбнулась она, но улыбка была какой-то вымученной. — Боюсь, сегодня плохие новости.

— Заданий нет? — предположил я, кивнув в сторону полупустой доски.

— Почти нет. Во всяком случае, твоего уровня, — она развела руками. — Видишь ли, на севере от города разгулялась скверна. Сразу несколько очагов, много мерзостей. Туда отправили практически всех наших бронзовых, железных и серебряных наёмников. Оставшиеся задания либо слишком простые для твоего уровня, либо…

— Либо? — подбодрил я её.

— Либо предназначены для групп, — закончила Лулу, доставая из папки отдельный листок. — Вот это, например. Задание срочное, важное, но рассчитано на команду из трёх-четырёх человек ранга. А у нас сейчас свободен только ты, но у тебя нет команды.

Я взял листок и прочитал. Текст был написан торопливо, местами почерк дрожал — видимо, человек находился в состоянии сильного волнения.

«Требуются наёмники для поиска пропавших детей. Деревня Чёрного Бамбука, два дня пути на север от Железной Заставы. Пропали четверо детей в возрасте от семи до двенадцати лет. Последний раз видели три дня назад на опушке леса. Подозреваем нападение диких зверей или хуже. Оплата: пятнадцать серебряных за каждого найденного ребёнка живым, пять серебряных за тело для погребения. Очень прошу, помогите! Старейшина деревни Чэнь Юаньшэн».

— Пропавшие дети, — пробормотал я, перечитывая объявление. — А что значит «или хуже»?

— В тех краях водятся яо-гуи, говорят, что живут там целыми семействами, — пояснила Лулу, понизив голос. — Оборотни, духи-лисицы, кабаны, волки и даже ягуары, все они — горные демоны. Большинство из них людей не трогают, но иногда попадаются злобные особи. А дети… дети для некоторых из них любимое лакомство.

При упоминании духов-лисиц я невольно подумал о Ли Лин. Она была опасна, но не зла. По крайней мере, пока её интересы не задевали. Но не все оборотни были такими разумными и сдержанными. Дети — лёгкая добыча…

— Почему никто ещё не взялся за это задание? — спросил я. — Оплата неплохая.

— Взялись, — вздохнула Лулу. — Два дня назад отправилась группа из четырёх железных наёмников. Должны были добраться до деревни вчера вечером и сразу начать поиски. Но с тех пор от них ни слуху ни духу. Из деревни пришло срочное послание, что они пропали.

Это плохо. Очень плохо. Если группа опытных наёмников пропала, значит, угроза серьёзнее, чем казалось.

— И что теперь? — поинтересовался я.

— Теперь нужно отправить ещё одну группу. Но всех свободных людей отозвали на борьбу со скверной на севере, там слишком сильно разгулялись чудовища. Остаёшься только ты, — Лулу посмотрела на меня внимательно. — Понимаю, что задание не твоего уровня. Можешь отказаться, никто тебя не осудит.

Я задумался. Пропавшие дети — это всегда трагедия. В деревне, наверное, не спят ночами родители, молятся всем богам и предкам и надеются на чудо. А время идёт, и с каждым часом шансов на спасение становится меньше.

С другой стороны, задание действительно было не для одного человека. Если даже группа железных наёмников не справилась… Но железные тоже бывают разные. Возможно, они просто недооценили опасность или попали в засаду.

А ещё… а ещё внутри меня нетерпеливо ворочался зверь. Хищник чувствовал вызов и хотел принять его. Слишком долго я занимался мелкими поручениями, поиском пропавших вещей, охраной складов да сопровождением торговцев. Беготня по пыльному городу. Тигр рвался в леса и горы. Пора было проверить себя в деле посерьёзнее.

— Сколько времени у меня есть? — спросил я.

— Что ты имеешь в виду? — не поняла Лулу.

— На размышления. До скольких можно взять задание?

— Ли Инфэн, — она наклонилась ближе и заговорила тише, — ты не можешь серьёзно это рассматривать. Это задание для группы, а не для одиночки. Да, ты хороший боец, показал себя с лучшей стороны. Но дети пропали уже почти пять назад, группа наёмников — три дня. Что там происходит, мы не знаем.

— Именно поэтому нужно ехать, — возразил я. — Если я не пойду, то кто пойдет?

Я не договорил, но мы оба понимали. Каждый потерянный час мог стоить жизни ребёнку или нашему коллеге.

— Мы не боги, — тихо сказала Лулу. — Ты должен понимать, что мы не можем выполнить все задания, которые поступают к нам просто физически.

Я молчал и смотрел на неё. Строгая девушка отвела взгляд.

— До полудня, — сказала Лулу после долгой паузы. — Если до полудня не найдётся добровольцев, я буду вынуждена отложить задание до возвращения наёмников с севера. А это может занять неделю или больше.

Неделя. За неделю от людей