Я еще Скелет? Не прикалывайтесь! Книга II - Паркер Прах

Нок наблюдал за этим зрелищем с научным интересом, словно изучал результаты удачного эксперимента.

— Высококонцентрированная кислота, разъедающая кальций, — пояснил он, обращаясь ко мне. — Крайне эффективна против костяных созданий. Одного точного попадания достаточно, чтобы превратить скелета в груду бесполезной слизи.

Он сделал паузу, давая мне время оценить увиденное.

— Как видите, генерал, война будет стоить вам очень дорого. Возможно, даже слишком дорого.

Я не дрогнул, даже не подал вида, что его демонстрация произвела на меня хоть какое-то впечатление. Просто стоял, глядя на него пустыми глазницами, пока воздух наполнялся стонами искалеченного гоблина.

Затем, не произнося ни слова, отдал приказ через Сеть.

Сначала из рядов моей армии выступили десять скелетов. Они двинулись вперёд размеренным шагом, их кости мерно постукивали о каменный пол. Затем к ним присоединились ещё двадцать, потом ещё тридцать, вскоре пятьдесят абсолютно идентичных фигур в одинаковом вооружении окружили Нока и его свиту плотным кольцом.

Каждый из моих воинов мог быть мной. В каждом из них мог находиться мой разум. Или не мог — Нок не имел ни малейшего способа это определить.

Я телепатически обратился к нему, но на этот раз направил сигнал сразу через всех скелетов в кольце. Мой мысленный голос зазвучал одновременно со всех сторон, создавая эффект объёмного, всепроникающего эха:

«Интересное оружие. Но у меня вопрос. У тебя хватит болтов на всех? И как ты узнаешь, в кого именно нужно стрелять? Найди меня. Попробуй.»

Лицо Нока изменилось мгновенно. Самодовольная усмешка стёрлась, словно её никогда и не было. Брови сдвинулись к переносице, губы сжались в тонкую линию. Его необычно для гоблина острый ум, за секунду оценил всю бесперспективность ситуации.

Точечное оружие против распределённого сознания. Попытка уничтожить то, что могло подчинять любого из сотен скелетов в любой момент. Он загнал сам себя в безумную логическую ловушку.

Его руки, державшие арбалет, едва заметно дрожали, но не от страха, а осознания собственной ошибки в расчётах.

Нок медленно опустил арбалет. Его движения стали более осторожными, словно он внезапно осознал, что находится в окружении хищников. Поднял обе руки в жесте, который мог означать как капитуляцию, так и мирные намерения.

— Я впечатлён, генерал, — произнёс он, и в его голосе не осталось и тени прежнего снисходительного тона. — Должен признать, ваш подход более… основателен, чем я предполагал.

Он обвёл взглядом кольцо скелетов, словно ища слабое место, которого заведомо не существовало.

— Что ж, раз война невыгодна нам обоим, возможно, мы сможем найти точки соприкосновения в бизнесе? — Его улыбка вернулась, но теперь она была натянутой, неестественной.

Нам обоим? Это смешно, но я позволил ему говорить. Иногда противник сам копает себе яму глубже, чем ты мог бы её вырыть.

— Эти… — Нок презрительно махнул рукой в сторону укреплений, где виднелись силуэты рядовых гоблинов, — они ленивы, глупы и неэффективны. Настоящая обуза. Но у них есть свои достоинства — они знают здешние шахты лучше кого-либо и, при должном принуждении, умеют работать.

Он сделал паузу, явно ожидая реакции, но я молчал.

— Я готов уступить вам права на их труд. За скромную плату, разумеется. Скажем… Один золотой за каждую голову? Это честная цена за готовую рабочую силу, которая не требует обучения.

Внутри меня поднялась волна холодного веселья. Один золотой? За жалких трусов, которые не могли дать отпор даже группе авантюристов? За существ, которые разбегались при виде одного-единственного скелета?

«Один золотой за каждого?» — Мой телепатический голос зазвучал с нотками ледяной иронии. — «Серьезно что ли?»

Я сделал паузу, наслаждаясь тем, как Нок напрягается в ожидании моего ответа.

«Я назову тебе реальную цену. Один золотой. За всех.»

Нок вздрогнул, словно получил пощёчину. Его рот приоткрылся от изумления.

— Один… за всех? — переспросил он, видимо, не веря услышанному. — Но это же… здесь более двух сотен рабочих! Это абсурд! Н-но… деньги все равно вперёд! — добавил он поспешно, попытавшись хотя бы частично взять ситуацию под контроль.

Я прервал его возражения одним коротким мысленным импульсом:

«Денег с собой у меня нет. Когда закончишь здесь все свои дела, придёшь на мой склад в городе и заберёшь свой золотой.»

Пауза.

«Если, конечно, не предпочитаешь, чтобы я забрал их совершенно бесплатно прямо сейчас. Выбирай.»

Нок стоял молча несколько долгих секунд, его лицо было каменной маской. Я видел, как за этой маской работает ум, просчитывая варианты, ища лазейки, пути к отступлению.

Но лазеек не было и отступать было некуда. Он мог согласиться на мои унизительные условия или получить ничего, потеряв при этом собственную жизнь.

Его челюсти сжались так сильно, что я услышал скрежет зубов.

— Договорились, — процедил он наконец. — Они твои.

Нок развернулся к воротам крепости, его спина была напряжена как струна. Он крикнул что-то на гоблинском наречии — короткий, резкий приказ. Его голос эхом отразился от каменных стен.

Из-за укреплений начали появляться фигуры. Сначала робко, затем всё более многочисленной толпой. Гоблины выходили из своих укрытий, их лица выражали растерянность и страх. Они ещё не понимали, что произошло, но инстинктивно чувствовали перемену в своей судьбе.

— Кур рари… что происходит? — пискнул один из них.

— Раку… Принц Нок куда уходит? — заволновался другой.

Нок обернулся ко мне в последний раз. В его глазах горел холодный огонь унижения, но он был достаточно умён, чтобы не показывать его открыто.

— Увидимся в городе… генерал, — сказал он, делая особый акцент на последнем слове.

Затем он развернулся и зашагал прочь, его личная гвардия следовала за ним строем. Они исчезли в одном из боковых тоннелей, оставив за собой лишь эхо шагов.

Я перевёл взгляд на толпу оставшихся гоблинов. Две с лишним сотни рабочих рук. Все они теперь принадлежали мне, и стоили мне меньше, чем стоил энергетический кристалл. Хотя о пропитании, санитарии и лагерном контроле придётся ещё позаботиться.

Несколько быстрых команд через Сеть — и часть моих скелетов начала формировать из гоблинов организованные группы. Другие взяли на себя роль конвоиров. Сеть уже работала, интегрируя новый ресурс в существующую структуру.

Я не просто решил проблему нападений на мои шахты, я превратил проблему в актив, заставив противника не только отдать мне всё даром, но и самому прийти за символической платой на мою территорию, на моих условиях.

А гоблины — они определённо окупятся в новых направлениях нашего производства. Я уже знал как можно применить тех, кто владеет хоть каким-то разумом, но рассчитывал заняться этим гораздо позже, только когда мои скелеты смогут сами стать умнее.

Но