ЭнергоМорф VII. Холпек. Том IV: Спуск к ядру. - Максим Балашов

— Хан, да ты окреп! Не каждый сможет поднять такую махину, как я.

Марик, скрестив руки на груди, сухо поправил:

— Кожи, мы не знаем никакого Хана. Насколько я понимаю, перед нами чернокожий молодой человек по имени Нагх.

Крас, наконец опустив гиганта на землю, с лёгкой обидой в голосе парировал:

— Марик, хватит нудить! Этот здоровяк искренне рад меня видеть — как и я его. А вот за тобой такой радости что-то не наблюдается.

Бармен сделал шаг вперёд, его обычно уверенный голос звучал непривычно мягко:

— Нагх, безопасность прежде всего. И… я хотел бы начать с извинений. Прости меня, пожалуйста, дорогой друг.

— За что? — искренне удивился Крас.

Марик жестом предложил пройти дальше в грот. По мере движения он начал объяснять:

— Видишь ли, Нагх, именно я должен был стать твоим проводником и наставником в этой миссии. Я дал слово Уравнителю, что обучу тебя всему необходимому, подготовлю, разовью твои навыки… — он горько усмехнулся, — А в итоге ты всего добился сам. Так что мне действительно есть за что извиняться.

Крас хлопнул его по плечу с такой силой, что Марик чуть не споткнулся:

— Да перестань, старина! Я перед тобой в неоплатном долгу. Так что не забивай себе голову этой чепухой. Лучше скажи… — он понизил голос, — Помнишь, ты говорил, что для возвращения родных нужно огромное количество энергии? Я сейчас неплохо разобрался с холом и поднаторел в его добыче. Может, смогу помочь. Так сколько именно нужно энергии? В цифрах.

Марик тяжело вздохнул, потирая переносицу:

— Нагх, не забивай себе голову. Как бы ты там ни… «поднаторел», кстати, очень странное слово, — тебе это не под силу.

Он помолчал, видя настойчивый взгляд Краса, затем сдался:

— Ладно, если уж так хочешь знать — нужно около пяти тысяч кристаллов энергии со знаком «+». Слышал о таких?

— Фью-у-у… — присвистнул Крас, округлив глаза. — Слышал, конечно. Даже прикупил немного. Но ты прав — моего запаса капля в море.

Он вдруг озорно подмигнул:

— Пока что капля. Я ведь упёртый и пробивной малый. Кстати, сколько ты сам успел накопить?

Лицо Марика стало вдруг усталым:

— Мало. Даже треть необходимого не собрал. Проблема в том, что сами сосуды «+» — редкость невероятная. Хотя они всего в тысячу раз мощнее обычных, спекулянты продают их в миллион раз дороже!

Бармен горько усмехнулся:

— Представь, какая сумма нужна только на пустую тару. А найти их — днём с огнём не сыщешь. Да если и найдёшь, нужно нанять вылазчика, способного их заполнить — а это отдельная головная боль.

Он вдруг положил руку на плечо Красу:

— Не переживай. Мой жизненный путь долог — сотня лет для меня как мгновение. Ты и так уже невероятно помог.

Крас замер в недоумении. Помог? Чем? В голове крутилась только одна ясная мысль — ему катастрофически не хватает сосудов хол+. И теперь он понимал, почему кузнецы так яростно торговались за каждый грамм астролитита.

Марик, заметив его растерянность, молча указал на вход в пещеру. Они прошли в просторный грот с множеством ответвлений, пока бармен не пригласил всех в одну из боковых комнат.

Дверь захлопнулась с глухим стуком. Прежде чем кто-то успел слово сказать, Марик резким движением наложил конструкт «полога тишины» на дверной проём.

Марик понизил голос до шёпота, хотя заклинание и гарантировало полную конфиденциальность:

— Нагх, в этих стенах полно ушей и предателей. Не удивлюсь, если прямо сейчас коменданту докладывают, что я лично встречаю незнакомца в компании Гирохи.

Он бросил взгляд на Кожи, который мрачно кивнул:

— Мы вообще были против этой встречи. Но старый хитрец убедил нас, что твой путь лежит строго вниз, к ядру, а значит, ты вне политики. А встреча со старыми друзьями, мол, поднимет боевой дух.

Марик нервно провёл рукой по лицу:

— Ты в курсе, что мы тут развязали небольшую революцию? Так вот, сам того не зная, ты стал её катализатором.

Крас попытался вставить:

— Да, я что-то там слышал, про перераспределение ресурсов или перебои с их поставками…

— Нагх! — Марик резко поднял палец. — Ты так и не научился, не перебивать старших. Ладно, спишем сей факт на долгое одиночество. — Бармен глубоко вздохнул. — Я благодарен тебе по многим причинам: за устранение Хима, за помощь в возвращении моей семьи… и за то, что невольно дал нам шанс свалить коменданта. Хотя до этого ещё далеко.

Гироха, до этого молча наблюдавший за беседой, резко встрял:

— Марик, хватит болтовни. Король собирает совет — сегодня критически важно заручиться его поддержкой. Иначе ваши повстанцы не устоят перед армией коменданта.

Крас почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Армии? Восстание? Он с облегчением осознал, что не является центральной фигурой этих событий.

— Ну что ж, — он потянулся, снимая напряжение. — Раз уж я тут случайный зритель, давайте быстрее к вашему королю. Чем раньше начнём, тем раньше я смогу отправиться к ядру.

После недолгих блужданий по лабиринту освещённых коридоров, группа наконец остановилась перед массивной дверью, превосходившей размерами все остальные в этом гроте. Когда створки с глухим скрипом распахнулись, перед ними предстало просторное помещение площадью не менее пятисот квадратных метров, вытянутое в идеальный прямоугольник.

Зал напоминал муравейник — десятки богато одетых кобольдов в расшитых золотом камзолах и парчовых мантиях оживлённо переговаривались, образуя небольшие группы. Лакей в ливрее с гербом королевского дома молча провёл делегацию к отведённому для Марика и его отряда месту.

Тишина наступила внезапно — резкий звук серебряного рога разрезал воздух, заставив всех замолчать. В дальнем конце зала бесшумно раздвинулся портал, и в проёме показалась королевская чета.

Монарх и его супруга были облачены в белоснежные мантии, затканные золотыми нитями так искусно, что при каждом движении создавалось впечатление струящегося света. Король заметно выделялся среди соплеменников — не красотой в человеческом понимании (хотя кобольды наверняка бы поспорили), а мощной статью: нехарактерно широкие плечи и рост, почти на голову превышающий стандарты подземной расы.

Крас, научившийся определять возраст кобольдов за время жизни среди них, оценил монарха примерно в тридцать пять лет — по крайней мере, его текущей оболочки. Поразительное сходство с Лиро бросалось в глаза, разве что перед ним стояла более зрелая, «отточенная» версия принца, который, кстати, следовал за родителями в скромном, но изысканном