"Фантастика 2026-178". Компиляция. Книги 1-22 - Екатерина Насута

— Я… меня… меня прислали… контора… деньги… — он выдохнул. — Я… платил нужным людям.

— Городовым?

— Им тоже. Не всем. И не только… большею частью шпана. Ворьё. Разбойники… смотрел, чтоб в городе было спокойно. Чтоб не шалили. Не трогали, кого не надо. Купцам помогал. Проблемы… решать проблемы… шлюхи платили ещё. И с публичных домов тоже копеечка шла. Со всего понемногу… потихоньку… чужих не пускали. Своим не мешали.

В общем, вёл человек обычный теневой бизнес.

— А тут что?

— Тут? Тут… тут тоже… дело… товар возили. Туда-сюда.

— И обратно, — не утерпел я.

— И обратно, — послушно повторил Сивый. — Когда… заказ был… там девок… тут сводни… есть… ездят по окрестным деревням. Говорят, что в прислуги… городские… там и рады. Сами отдать готовы, если пообещать нормально.

Мишку прямо передёргивает. Нет, всё-таки странно, как он с этаким идеализмом в наследники-то вышел? Хотя, конечно, в бизнесе с какого-то момента всё куда как приличней становится.

Ну, на поверхности во всяком случае. А дальше можно и не вникать. Как это говорят, делегировать некоторые обязанности специально обученным людям.

— Собирали. Привозили. Кого сюда, кого… дальше… за красивых девок готовы платить. А если ещё и с даром…

— Как определяли?

— Артефакт. Колечко. Тронешь человека и видно, есть дар или нету. Камушек потемнел, стало быть, есть. А нет — то и нету, — Сивый облизал губы. — Хватает такого, чтоб с дюжину разочков поручкаться.

Мы с Мишкой переглянулись. А и вправду, руку ему пожимали.

И ничего-то он не почувствовал.

— И откуда брали?

— Присылали. Почтою. Там… для Поршневой…

— Кто такая?

— Старуха. Сводня. Из бывших. Надёжная. Живёт на отшибе… и получала… гостинцы, от внучка… она не местная… её дело посылки получать.

— И дом?

— Это… так-то… — он заёрзал. — Я не знаю! Я ничего не знаю…

— Сидеть, — рявкнул Мишка. — Если находили мага, то что дальше?

— Так-то… выясняли тишком, что за он. На всякий случай. С виду и так-то. Если подозрение было, что кто из родовитых, того не трогали… не велено… и вовсе, стеречься… больше для девок… среди девок срабатывали, случалось. Или по деревням когда. А в городе… ну из чужаков, чтоб видно было, что не особо такой… что, если кого искать… и когда много, то не брали.

Понятно.

У любой охоты свои правила. И дичь следует выбирать по силам. Мы показались подходящей. Троица. Мастеровой из Петербурга и пара мальчишек. Ни гербов, ни даже намёка на оные.

— Там… просто… если машиною, то кинуть другую артефакту… был запас. От старухи. Через неё… она письма отсылала. Племяннику. И посылки. Когда… ну, срок подходил… и взамен другие. По числу. Вот… машина становилась… и мы… отправляли помощь…

Ну да, помогали от всей широты души.

— И?

— Брали… за городом. Чтоб, если искать станут, сказать, что выехал человек. А дальше… дальше мало ли что… времена ныне неспокойные. То революционеры, то разбойники.

Вот за революционеров прям обидно стало.

— Машины… разбирали… перебирали… людишек… если баб, то всегда продать можно… мальчиков, когда смазливые, то… тоже… магу зелье давали… заставляли… он с этими, с артефактами, он слабый, ничего не может… а с зелья и вовсе вырубало.

Сивый выдохнул.

— А с теми, кто… не баба? И не смазливый? — Мишка ведь понял уже.

— Кто ненужный? Так… порой оставляли, чтоб по хозяйству подсобить, но вообще так-то… когда свиньям вот. А если не сезон, то тут овражек один есть… хороший такой овражек. Туда и хоронили, — произнёс Сивый уже совсем спокойно. Даже плечами пожал, мол, дело-то житейское.

Обыкновенное дело.

— Пропавших…

Мишка осёкся.

Искали. Пусть не всех, но кого-то — несомненно искали бы. И ладно, один-два выехавших в никуда, это вполне объяснимо. Но рано или поздно количество исчезнувших после посещения этого городка начало бы вызывать вопросы.

— Так… дело… ну… маги не часто встречаются на самом-то деле… случалось, что и месяц, и два-то никого… и… там… з-заказчик… он умел делать… чтоб не тут… чтоб дальше… отправляли кого на машине… бывало… дальше… п-по дороге, — речь замедлилась. — П-похожего, чтоб… к-комнаты снимал… или вот ещё что…

То есть, след уводили дальше? Умно.

— Открытки ещё заставляли писать. Своей рукой. Отправляли не отсюда.

И создавалось ощущение, что человек пропал где-то дальше. И позже означенного времени.

— Сам додумался?

— Нет. З-заказчик, — он снова запнулся. — Инструкции… он давал подробные инструкции, что делать, когда…

— Хорошо, как он узнавал, что у вас появился маг?

Если одного в месяц находили, а то и реже. То должен был быть канал связи.

— Отп… отпр-ляли… т-грамму… д-до встреб… ния…

Голова Сивого начала заваливаться на бок. Он сделал попытку удержать её, но не выходило.

— Куда?

Я уже понял, что осталось человеку немного.

— Куда отправляли?!

— В… Пт-р… рг…

— В Петербург?

— Д-да…

— На какой почтамт…

— Н-на… — взгляд вдруг прояснился, на долю мгновенья. Рот открылся и растянулся в уродливой, какой-то шутовской гримасе. А потом Сивый вдруг вывалил язык и вцепился в него зубами. Он замычал от боли.

— Мишка…

Большего я сказать не успел, да и сделать ничего не успел. Сивый затрясся, и изо рта его хлынула слюна, смешанная с кровью. Глаза закатились.

А Тень недовольно заворчала.

Упокоился Сивый без её помощи.

— Миш, а что это было-то? — я обошёл покойного стороной.

— Похоже, что ментальная закладка.

Братец поморщился, потому что от тела вдруг завоняло. Случается. К счастью, не всегда, но физиология — штука такая.

— Это вроде как внушение? — уточнил я, зажимая нос.

Вот не люблю покойников. А те, которые и при жизни в дерьме, и при смерти — подавно.

— Да. Думаю, ему запрещено говорить о заказчике.

И он знал, поэтому и испугался.

Но увидел Тьму и решил, что лучше уж умереть в процессе допроса, чем позволить, чтобы душу его сожрали. Ну и ладно. Думаю, что эту душу без внимания не оставят.

Глава 12

Строжайшая дисциплина есть необходимый элемент воспитания, ибо только она и страх перед неминуемым наказанием способны удержать взрослеющего отрока от дурных поступков. Воистину правы те, кто говорит, что жалея розгу, мы губим ребенка.