Будни имперских диверсантов - Матвей Геннадьевич Курилкин

он сразу сменил гнев на милость, начал что-то попискивать – должно быть, рассказывал о происшедшем. Я тоже был ужасно рад видеть чешуйчатого, так что совсем забыл о заготовленном выговоре – вместо этого тискал мелкого негодяя, и старательно чесал его за ухом.

В таком положении нас и застала леди Игульфрид, умудрившаяся заявиться минут через пятнадцать после того, как пришел я сам.

- Дедушки нет в столице, - слегка смущенно объяснила она свой незапланированный визит. – Он уехал с инспекцией куда-то в приграничье – крепит оборону. Зато есть огромное количество бывших родственников, которые смотрят волком и только и ждут повода, чтобы устроить скандал. – После того, как леди Игульфрид демонстративно эмансипировалась, узнав о том, что ее хотят насильно выдать замуж, отношения с родными у нее действительно стали прохладными. - Пустишь пожить ненадолго, пока я не найду себе жилье?

- Ты еще спрашиваешь! – возмутился я, и осторожно добавил: - Я буду рад, если ты насовсем останешься.

После чего я все-таки сделал то, чего мне хотелось с тех пор, как мы познакомились с леди Игульфрид: поцеловал девушку. Единственное, чего мне в тот момент не хватало – это хорошей бутылки вина. Чтобы расслабиться, побороть смущение и набраться смелости. Смешно, конечно, но в глазах леди Игульфрид читалась примерно такая же мысль. Но мы справились и без вина. Да так увлеклись, что приведением дома в порядок после погрома занялись только через сутки.

На то чтобы разобраться с последствиями неудачного ограбления ушел весь следующий день. Пришлось еще сбегать на рынок, чтобы запастись съестными припасами – все, что я оставлял в холодном подвале, было аккуратно съедено крысодлаком, а голодать еще и дома, в столице, да без необходимости, было бы совсем глупо. Зато потом мы заперлись в спальне, и не выбирались из нее несколько дней подряд – я даже не могу вспомнить, сколько точно.

Восхитительное времяпрепровождение было прервано ранним утром одного не слишком прекрасного дня. Нас разбудил настойчивый стук в дверь. Я пытался некоторое время игнорировать нежданного визитера, но он был отвратительно настойчив. После того, как из-под одеяла показалась заспанная физиономия ведьмы, я окончательно потерял терпение, и с кряхтением пополз вниз.

Посетителем оказался курьер в форме императорской службы сообщений, в руках у него был большой конверт, опечатанный сургучной печатью. Даже не открывая ее, я догадался, что наш прекрасный отпуск закончился. И оказался прав. Конверт скрывал внутри приказ явиться пред светлые очи Его Императорского величества немедленно после получения. Причем не только мне, но и сержанту Игульфрид – я даже подивился скорости, с которой во дворце становятся известны последние новости из частной жизни подданных.

Шеф и Ханыга уже ждали в приемной. На наше с Игульфрид появление оба отреагировали как-то чересчур спокойно, будто есть новости и поинтереснее.

- Вы не знаете, откуда такая срочность? – поинтересовался я у коллег, получив в ответ два одинаково возмущенных взгляда.

- Вы что, совсем из дома не выходили?! – возмутился нетактичный шеф. – Об этом на всех перекрестках кричат!

- Да что случилось-то? – переспросил я, внутренне готовясь услышать какую-нибудь пакость. И оказался прав:

- Война началась! Эти уроды, твои бывшие соотечественники, наконец, решились.

Из экспрессивного монолога шефа стало ясно, что человеческие королевства, все-таки, преодолели внутренние разногласия. Армия королевств, так и не объединившаяся в единый кулак, развила наступление сразу в трех местах. Главный удар идет по двум направлениям – осаждены крепости, защищающие оба перевала через пограничный хребет. С севера к водам Империи подошел внушительный флот. Как ни странно, с этой стороны дела пока что шли лучше всего. Военные моряки не подвели, и никакого десанта люди высадить так и не смогли, драка на море перешла в игру кто кого перехитрит. К генеральному сражению обе стороны не готовы, поэтому пока все сводится к попыткам подловить одинокий корабль противника, и, воспользовавшись преимуществом его потопить, а то и взять на абордаж. Здесь императорский флот пока побеждает по очкам.

А вот на обоих перевалах дела обстоят несколько хуже, чем ожидалось. К нападению, хоть и давно ожидаемому, оказались не готовы. Для меня это не удивительно. Империя слишком долго являлась пугалом для человеческих государств. Прекрасная роль, особенно, если учесть, что для поддержания пугающей репутации не пришлось воевать. Однако это же и послужило причиной нынешнего плачевного положения дел. Человеческие страны вечно грызутся между собой, их армии не менее чем на половину состоят из ветеранов. Опытных, прошедших не один бой, привыкших к смерти и утративших перед ней ужас ветеранов. Не удивительно, что имперская армия поначалу спасовала. Слишком привыкли полагаться на естественную границу и на страх перед могучей темной Империей, и вот теперь пришлось пожинать плоды.

Пограничные крепости пока держатся, и даже без больших потерь, но пока только благодаря тому, что у нападающих случились какие-то неприятности с осадными машинами, которые не смогли вовремя подвезти к месту боев через болота. Однако и армия вторжения не слишком напирает, копит силы. Кое-где нападающие просачиваются на территорию империи небольшими отрядами – по горным тропам. Их пока отлавливают пограничники, но тенденция неприятная. Конечно, много народа таким способом в Империю не переправить, но даже десятков опытных бойцов может быть достаточно, чтобы здорово осложнить жизнь империи. Попортить нам кровь по мелочи противник не замедлит.

Император, впрочем, не выглядел растерянным. Скорее сосредоточенным и готовым к серьезной работе. Да и нет пока повода для паники. Война только началась, быстрой победы врагам в любом случае не видать, а опыт – он быстро нарабатывается. Особенно в военное время.

- Так или иначе, мы пока не испытываем больших опасений по поводу хода боевых действий, - меряя шагами кабинет, вещал император. Покойный советник следил за перемещениями главы государства, мерно кивая его словам. Однако на этой фразе едва заметно поморщился – видимо он какие-то опасения все же испытывал. Император, заметив гримасу старика, поспешил поправиться:

- Ситуация нестабильна, и, если у противника окажутся заготовлены какие-то сюрпризы, все может измениться в худшую сторону. Предполагать, что они и дальше будут пытаться давить грубой силой – глупо. Однако на данный момент мы не проигрываем. И все же пускать дело на самотек я бы не хотел. Поэтому у меня будет для вас новое задание.

Мне показалось, я уже догадался, что именно собирается приказать его величество, и, честно говоря, был немного напуган масштабом задачи, которую он решил на нас возложить. Однако мои догадки оказались