Конвой - Андрей Петров

Он подошел к стойке, где немолодая женщина раздавала еду.

— Что есть? — спросил Егор.

— Каша, яичница, хлеб. Кофе настоящий или эрзац, — ответила она. — Полный завтрак — пять камней.

Егор достал мешочек и отсчитал пять камешков. Получив поднос с едой, он осмотрелся в поисках свободного места. Единственный стол с незанятыми стульями был в дальнем углу, где сидела молодая женщина.

— Можно? — спросил Егор, подойдя.

Она подняла глаза от своей тарелки, и Егор невольно застыл. Глаза у женщины были необычные — разного цвета: один карий, другой светло-голубой с фиолетовыми вкраплениями.

— Конечно, — ответила она. — Ты ведь Броня? Новенький?

Интонация — не вопрос, а утверждение.

— Да, — удивился Егор, садясь напротив. — А откуда вы...

— Химера, — представилась она. — Коршун предупредил, что появился перспективный новичок-водитель. В таком маленьком форте новости разлетаются быстро. — Она улыбнулась, и Егор отметил, что улыбка у нее не соответствовала образу сурового проводника, который он успел себе нарисовать: теплая, немного застенчивая. — Как первая ночь в Мешке?

— Странно, — честно ответил Егор. — Всё это кажется каким-то бредовым сном.

— Это пройдет, — заверила Химера. — Все поначалу так думают. Но потом... привыкаешь. К сожалению или к счастью.

Химера была невысокой, с короткими темными волосами и чертами лица, которые сложно назвать красивыми в классическом понимании, но определенно запоминающимися. Небольшой тонкий шрам, пересекавший левую бровь, только добавлял ее облику характера. Одета просто: потертая кожаная куртка, темные брюки, тяжелые ботинки. У пояса — кобура с пистолетом и несколько подсумков.

Егор заметил, как она машинально поправила куртку, и на мгновение увидел татуировку на запястье — что-то похожее на стилизованную змею. Химера перехватила его взгляд и быстро опустила рукав.

— Коршун сказал, ты проводник, — произнес Егор, приступая к еде и делая вид, что ничего не заметил.

— Верно. Показываю безопасные пути между фортами, знаю, где обычно появляются твари, где можно укрыться в экстренной ситуации.

— И давно ты... здесь?

Химера задумалась, словно прикидывая что-то в уме.

— Достаточно, — Она сделала глоток из кружки. — У тебя наверняка миллион вопросов. Спрашивай.

Егор отложил вилку.

— Как я сюда попал?

— Этого никто не знает точно. Но все, кто оказывается в Мешке, в момент перехода находились на грани смерти. — Она посмотрела на него с легким любопытством. — Что случилось с тобой?

— Подорвались на мине. Бронетранспортер сорвался в пропасть.

Химера кивнула.

— Обычная история. У меня была автокатастрофа, — Она говорила об этом спокойно, как о погоде. — Кто-то тонул, кто-то горел, кто-то умирал от болезни... В момент перехода мы все были между жизнью и смертью.

— А внешний мир? Наши тела?

— Мнения расходятся. Возможно, мы там мертвы. Возможно, лежим в коме. Возможно, наше сознание просто... скопировали. — Она пожала плечами. — Ответа нет.

Егор задумался. Если там, в реальном мире, он мертв, значит... всё это — посмертие? Чистилище? Как вообще можно осмыслить подобное?

— А выбраться отсюда можно? — спросил он наконец.

— Ходят слухи о коричневых камнях, — ответила Химера. — Говорят, они могут открывать порталы назад. Но я таких не встречала. Зато встречала тех, кто искал выход и погиб в процессе. — Она помолчала. — Слушай, Броня, я понимаю твое состояние. Но задавать эти вопросы — всё равно что пытаться вычерпать океан ложкой. Сейчас важнее другое: научиться выживать здесь и сейчас.

— И как же выживают в Мешке?

— По-разному. Кто-то находит пристанище в крупных фортах, устраивается на постоянную работу, обзаводится жильем. Кто-то ходит с караванами. Кто-то промышляет охотой на тварей ради камней. — Она сделала паузу. — Коршун сказал, ты военный водитель?

— Да, — кивнул Егор. — Три года в горячих точках.

— Это ценный навык. Караванам всегда нужны хорошие водители. Особенно те, кто не теряет головы в бою. — Химера взглянула на часы. — Послезавтра в форт «Высота» отправляется небольшой торговый караван. Три машины: два грузовика и УАЗ с турелью. Я буду проводником. Если хочешь, могу замолвить словечко перед караванщиком. Им как раз не хватает второго водителя.

— А что за груз?

— Медикаменты, инструменты, запчасти. Ничего особо ценного или опасного. Обычная торговля между фортами.

Егор обдумал предложение. С одной стороны, он все еще надеялся, что это какой-то затянувшийся кошмар, и он вот-вот проснется. С другой — если это реальность, то сидеть на месте и жалеть себя — не его стиль.

— Сколько платят? — спросил он.

Химера одобрительно улыбнулась.

— Практичный подход. За такой рейс — около пятидесяти камней. Плюс доля от прибыли, если всё пройдет гладко. На первое время хватит.

— Хорошо, — кивнул Егор. — Я в деле.

— Отлично. — Химера допила свой напиток и поднялась. — Тогда встречаемся послезавтра перед закатом на южных воротах. Познакомлю тебя с Кардиналом, он глава каравана. И, Броня... — она помедлила. — Возьми с собой все свои вещи. И оружие проверь. Дорога в «Высоту» не самая опасная, но... это всё еще Мешок.

***

Следующий день Егор провел, готовясь к путешествию. Он тщательно проверил пистолет, почистил его, пересчитал патроны. Изучил карту, запоминая расположение фортов и опасных зон. Даже сходил на стену форта днем — посмотреть через бинокль на тварей при свете дня. Зрелище было еще более жутким, чем ночью: существа двигались организованными группами, зачастую явно следуя какой-то логике, непонятной человеку.

Вечером второго дня, за час до заката, Егор направился к южным воротам. Массивная металлическая конструкция выглядела способной выдержать прямое попадание танкового снаряда. По обе стороны от ворот располагались наблюдательные вышки с пулеметными гнездами.

«Неплохая защита, — оценил Егор. — Но в войне с тварями такая броня скорее вынужденная мера, чем блажь».

Возле ворот стояли три машины: два грузовика «Урал» с тентованными кузовами и УАЗ-469 без крыши, с установленным в кузове крупнокалиберным пулеметом. Рядом суетились люди — проверяли крепления груза, заправляли транспорт, перебрасывались короткими фразами.

Химера стояла рядом с высоким мужчиной в потертой кожаной куртке. Увидев Егора, она махнула рукой.

— Вот и наш водитель, — сказала она, когда Егор подошел. — Броня, это Кардинал, глава каравана.

Кардинал окинул Егора цепким взглядом. У него было волевое лицо с резкими