Пожиратель демонов. Том 2 - А. Байяр

столицу разница в возрасте между нами казалась более ощутимой. Двенадцатилетний я, больше напоминающий дикую зверушку, нежели наследника рода, и двадцатилетняя Алиса, на плечи которой свалилась вся ответственность после смерти родителей.

По итогу за шесть лет, проведенных порознь, мы остались настолько же далеки друг от друга, как прежде. Светское образование заставило меня иначе смотреть на вещи, которые в юном возрасте не имели значения. Вынужденно подвело под стандарты, уважаемые в обществе высокородных, чего нельзя было сказать об Алисе, отдавшей предпочтение обществу гвардейцев.

И по сей день сестра пользовалась среди наших бойцов большим уважением, нежели я. Они не стеснялись обращаться к ней по имени, как к боевой подруге, нежели к своей госпоже, и она также прекрасно знала каждого из них в лицо и поименно, в отличие от меня.

Но всё же рано или поздно наступит момент, когда Алисе придется покинуть отчий дом и стать частью другого рода. Таким был ее удел, и только я мог подготовить ее к жизни, соответствующей высокому статусу и происхождению. Не родители, а я — младший брат, как бы печально это ни звучало.

Так или иначе, Алиса была единственным близким мне человеком, и я, безусловно, дорожил ею, несмотря на все наши разногласия.

— Поедем, — выдавил я из себя подобие улыбки. — Но раз уж у нас осталась всего неделя, чтобы подготовить тебя к дебюту, придется воспользоваться отведенным временем с максимальной пользой.

— Хочешь сказать, что?..

— Вальс, мазурка, котильон, — принялся я загибать пальцы, на что у сестрицы нервно задергался глаз, — основы французского, немецкого и английского языков, знание светских манер, умение поддержать непринужденную беседу…

Пока перечислял, закончились пальцы, так что пришлось загибать их заново, а когда перечень необходимых Алисе знаний и навыков подошел к концу, сестрица смотрела на меня уже совсем другими глазами.

— Начать придется с сегодняшнего же дня, но если у тебя появились вопросы, можешь задать их сейчас, чтобы не тратить драгоценное время потом.

После этого в холле воцарилась гробовая тишина. Даже служанки сбежались, поглядывая на нас издалека. Хотя первый же вопрос, который задала сестра, не имел никакого отношения к нашим будущим занятиям и звучал, скорее, как мольба:

— А запланированный рейд в Бездну — достаточно веский повод для того, чтобы отказаться от приглашения?

— Поздно просить пощады… — зловеще усмехнулся я в ответ.

* * *

Защита человеческой расы от агрессии иномирных тварей с давних времен считалась основной и почетной деятельностью привилегированного сословия. Из поколения в поколение потомственным аристократам передавались умения, навыки, а главное — способность быстрой адаптации к губительной энергии Брешей. Именно благодаря физическому превосходству над простыми людьми и качественному военному образованию каждый дворянин имел право в одиночку возглавлять отряды бравых воинов, а его шансы выжить в прямом столкновении с монстрами объективно превышали шансы среднего человека.

Однако внутри общества высокородных велись не менее ожесточенные битвы. Бальная зала превращалась для титулованных особ в своеобразное поле брани, танец и слово — в оружие, пренебрежение манерами и необразованность — в слабость. Враги и союзники исполняли примерно ту же роль, что и во время кровопролитных войн, а отказ на официальный прием расценивался как дезертирство и порицался не менее серьезно, чем дезертирство в его первозданном виде.

Как раз таки к «сражению» в поместье рода Ланских я начал усиленную подготовку, временно отложив все прочие дела.

Сперва озаботился пошивом подходящей по случаю одежды. Для этого пришлось совершить незапланированную поездку в Иркутск и несколько часов провести в ателье ради снятия мерок и обсуждения будущих нарядов. Тут экономить ни в коем случае было нельзя, но и переплачивать за украшательства я не собирался, благо в ателье меня прекрасно поняли.

Далее составил для сестры подробное расписание занятий, вести которые, за неимением лишних денег, решился самостоятельно. Танцы, иностранные языки, этикет… Понимал, что большую часть информации она пропустит мимо ушей, да и многого за столь короткий срок в голову не вобьешь, так что упор сделал на практическое закрепление основ.

Алиса же упорно отказывалась признавать важность своего дебюта, уверяя, что я просто раздуваю из мухи слона.

— Ну танцы и танцы, — демонстративно закатывала сестрица глаза. Этим самым наглядно показывая, что она больше воительница, чем представительница высшего света. — Попляшем, да поедем домой…

Но я-то, в отличие от нее, осознавал тот факт, что танцевальный вечер по сути своей мало чем отличается от рейда в Бездну. За исключением того, что тварей твои манеры не интересуют и умение грамотно вести с ними диалог тоже не требуется. Правда, практика показала, что среди демонов есть и разумные представители, которые даже могут понять это и оценить, однако же были они в меньшинстве.

Сам я впервые оказался на столичном балу в шестнадцать лет, будучи в числе приглашенных на него старшекурсников, которые смогли отличиться в учебе, и уже по окончании вечера сделал для себя неутешительные выводы.

Реальная угроза, которую излучает монстр, оскалившийся в паре шагов от тебя, и рядом не стояла с запутанной паутиной интриг, что способны плести особо расчетливые и хладнокровные представители дворянского сословия за твоей спиной. Улыбаясь при этом в лицо и мастерски заговаривая зубы.

А помогая сестрице исполнять неуклюжие танцевальные па, я ни на секунду не забывал имя того, кто решил втянуть меня в грядущую «битву», причем без моего на то согласия.

Даниил, черти его подери, Ланский…

Скрепя сердце, я согласился провести с бывшим однокашником пару-тройку занятий по фехтованию, но получить от него такого кота в мешке никак не ожидал. Возможно, сам он хотел сделать как лучше. По старому знакомству предоставил мне возможность снова влиться в высшее общество и обзавестись полезными связями. Ведь по его же нескромному мнению правильные друзья — основа существования любого рода.

Промах Даниила состоял в том, что время для своей благотворительной акции он выбрал не совсем удачное. Даже не столько в отсутствии денег крылась основная проблема, сколько в обеспечении безопасности моих людей. На них настоящая охота открыта, а теперь нам с Алисой обоим предлагают покинуть поместье и оставить их на произвол судьбы.

Нет, я нисколько не сомневался в своих бойцах, но и в коварности недругов — тоже. Месяцем ранее на порог моего дома подкинули живого песчаного червя, затем устроили организованную облаву близ эпицентра, но что может прийти им на ум в следующий раз? И как скоро?..

Такими вопросами я задавался, попутно занимаясь подготовкой к дебюту сестры, но не озвучивая их вслух.

* * *

К назначенному дню всё было готово. По