Его своенравный трофей - Александра Питкевич

– Генерал вчера ничего не говорил… и не делал? – тихо, чтобы не слышала местная прислуга, ждущая за дверью, поинтересовалась женщина, заглядывая мне в лицо.

– Он меня поцеловал. Без разрешения.

– Но это же не так и плохо. Если вы сумеете занять место в его доме, а я слышала что у него после смерти первой супруги даже нет постоянной наложницы, то вам не придется больше беспокоиться о будущем. Демон Копья имеет такой вес, что рядом с ним и новый император будет вам не страшен, а если вы отдадите ему то, что спрятано…

– Тихо! – я нервно оглянулась по сторонам и тихо зашипела сквозь зубы. – Не упоминай об этом даже. Ты ее хорошо укрыла?

– Никто не найдет, не переживайте.

– Где генерал? – уже громче, опасаясь что шепот привлечет больше внимания, чем нам нужно, спросила служанку, указывая на зеленое разложенное платье.

– Отбыл с небольшим отрядом. Вам разрешено гулять по поместью открыто, но в сопровождении, так что все даже неплохо.

– Пусть готовят закуски на завтрак, а мы пока пройдемся, осмотрим нашу новую темницу.

– Еще мне передали, что вам можно просить все, что понадобиться из кладовых князя.

Я только кивнула. Не слишком я планировала тут задерживаться. Если все пройдет гладко, то через неделю меня здесь не будет. А тогда будь Чжан Рэн хоть трижды самым прославленным Богом Войны, даже ему не найти меня в степях. Только бы выбраться из крепости.

Я медленно прогуливалась по саду, что только-только начинал просыпаться после зимы, обдавая ароматом первых цветов, и краем глаза поглядывала на стену. Здесь все было устроено слишком правильно. Не было ни одного дерева, что доходило бы до стены и позволило бы мне выбраться на ту сторону. Не было и места, где в вековой кладке можно было найти достаточно широкую выбоину, чтобы опереться и забраться наверх. Может, кто-то другой и сумел бы, но я не обладала ни силой, ни мастерством воина.

– Сколько человек на воротах? – тихо спросила я тетушку Мэ, останавливаясь у кустов, чьи бутоны только набирались полнотой и силой.

– Четверо. По два с каждой стороны, – делая вид, что проверяет, не зацепилось ли мое платье за ветки, ответила тетушка. – И сменяются не сразу все, а парами. Генерал очень предусмотрителен.

– Ничего. На каждого мудреца найдется довольно простоты, – тихо ответила я, обдумывая, как бы выбраться из крепости. Если через пару дней попросить у князя разрешение покидать крепость, в сопровождении, конечно, для прогулки верхом, все может получиться. Не сразу, но все же.

– Госпожа, вы же меня не бросите здесь? – тихо, со страхом поинтересовалась тетушка Мэ, стоя коленями на стылой земле.

– И не надейся. Мне самой не справиться, ты же знаешь, – то, что мое детство прошло не в богатом поместье, а почти на границе среди холмов, пусть и с другой стороны империи, не гарантировало, что я сумею добраться до Первого Принца сама. Одинокой женщине не так и просто путешествовать по степям.

– Но мы же не отдадим бирку ханам? – еще более испуганно, едва слышно произнесла служанка, глядя на меня едва ли не с болью.

Я же смотрела на нее и думала. Стоит отдать тигра кому-то из степняков, тогда ничего не стоит поднять здесь бунт. Найти одежду имперцев, и поднять армии друг против друга. Тогда можно будет разом забрать все спорные территории, пока внутренние войска будут крошить друг друга. Даже безымянный генерал и тигровой биркой способен натворить дел. Тем более сейчас, когда на престол взошел новый император и в совете сплошные перестановки.

– Только если иного пути не будет, – скорее для самой себя, чем для служанки, ответила я, отстраняясь от зацветающего куста.

Дорога к Первому Принцу будет куда труднее, чем путь к шатрам степняков. Но и приводить войну в родную страну я была не готова. За такое не вымолить прощения и десяти поколениям. У меня не было выбора.

___________________

тигровая бирка – Хуфу – верительная бирка в виде фигурки тигра – представляет собой военную печать, выполненную из металла. Хранится у императора или доверенного лица. Выдается на руки в военное время. Дает генералу власть над всеми войсками страны и над командирами выше по статусу. Символизирует полное и беспрекословное доверие императора к тому, у кого она на руках. Его приказы не оспариваются и принимаются как высшая воля.**

**

– Сегодня вы больше похожи на наложницу, – рассматривая мое шелковое платье в красных пионах, заметил генерал, жестом приглашая присесть за маленький столик чуть в стороне от его собственного.

Медленно, стараясь не зацепиться высокой обувью за деревянные плиты пола, я опустилась на указанное место. Шпильки в волосах мерно закачались, в такт движениям, окутывая меня тихим перезвоном. Как это полагалось по этикету дворца.

– Вы были весьма недовольны моим видом в прошлый раз, – с почтением, соответствующим моему положению, проговорила я медленно. И мысленно добавила: и в таком виде мне будет проще добиться желаемого.

– И что же вас привело ко мне сегодня? Надеюсь, слуги исправно выполняют свои обязанности? Но если вам что-то не по душе, я могу заменить нерадивых служанок. Наказывать вы их вольны по своему желанию. Не забывайте.

– Я все же здесь гость. Или пленница, – напомнила, не удержавшись. – И мне до сих пор не ясно, почему.

– Вы так быстро забыли нашу прошлую встречу? Позвольте, я напомню, на чем мы остановились тогда? – генерал чуть подался вперед, но я резко махнула платком, зажатым в пальцах. Дыхание сбилось. Как бы я не хотела и не пыталась утверждать обратное, мне не удалось забыть тот поцелуй. Неожиданный и совершенно непредсказуемый.

Губы князя дрогнули. Генерал явно сдерживал улыбку.

– Не стоит. Я все помню.

– Вот и хорошо. Потому что я намерен в скором времени продолжить начатое. Но вы же явились не за этим?

Я опустила ресницы, стараясь скрыть смятение. Если Чжан Рэн прикажет мне явиться вечером служить ему в постели, я не смогу, не имею права отказать. Не в это ситуации. Но думать об этом я буду после. А пока:

– Ваши слуги весьма расторопны. Но мне здесь душно. Я прошу разрешить мне конные прогулки за территорию поместья.

Взгляд мужчины изменился. Глаза потемнели и стали цепкими, колючими.

– Верховые прогулки?

– Я с севера, как вы наверняка знаете. И годы, проведенные во дворце, оказались для меня не простыми. Теперь же, видя перед собой не красные стены Запретного Города,